Мужчины, изменившие мир

Вильгельм был незаконнорожденным сыном Роберта II, герцога Нормандии. Он родился ок. 1027 года на севере Франции, в Фалезе. Когда ему было 8 лет, Вильгельм наследовал отцовский титул, но до своего совершеннолетия постоянно подвергался нападкам сверстников из аристократических фамилий за свое происхождение, ему даже дали прозвище Бастард. Благодаря покровительству французского короля Генриха I юный герцог смог удержаться на нормандском престоле, которому угрожали не только сильные соседи (граф Анжуйский), но и местная знать. Еще юношей Вильгельм Нормандский проявил себя как лидер и способный воин. Став совершеннолетним, он укрепил свою власть в герцогстве, силой оружия покончив с междоусобными распрями баронов и принудив их к повиновению. К тому времени у него уже имелось небольшое преданное войско, достаточно хорошо вооруженное. Наведя должный порядок в герцогстве, Вильгельм Нормандский пожелал расширить свои владения – предпринял завоевательный поход в Бретань и подчинил графство Мэн.

В 1051 году Вильгельм посетил своего родственника Эдуарда Исповедника (его двоюродная бабка была матерью английского короля) и позже стал утверждать, что бездетный Эдуард назначил его своим наследником. Стремясь получить корону, герцог Вильгельм проявил настойчивость и твердость. Еще в 1061 году он убедил короля Эдуарда поддержать его претензии на английский престол. Тот согласился, но перед самой смертью изменил решение в пользу своего шурина Гарольда Годвина. Вильгельм попытался заблаговременно нейтрализовать конкурента. В 1064 году Гарольд потерпел кораблекрушение у берегов Нормандии и попал в плен к графу Понтье. Вильгельм выкупил пленника и взял с него торжественную клятву, что тот поддержит его претензии на трон Англии как законного наследника короля Эдуарда Исповедника. Но в январе 1066 года, когда король Эдуард умер, Гарольд отказался от своей клятвы, которую он дал под давлением, и провозгласил себя монархом Англии. Совет высшей знати утвердил его на английском престоле. Новый английский король вошел в историю Великобритании под именем Гарольда Несчастного.

Вильгельм Нормандский сразу же собрал огромную по тому времени армию (одни историки говорят о 25 тысячах человек, другие называют цифру 32 тысячи, в том числе 12 тысяч конницы). Это были лучники и пехотинцы из крепостных гарнизонов и замков Нормандии, а также наемники и рыцари-добровольцы из других областей Франции и европейских стран, прежде всего из Италии. Всем им герцог Вильгельм обещал долю в военных трофеях.

Его войско отличалось от других европейских армий. В те времена главной силой являлась тяжелая конница рыцарей, наносившая таранные удары, но не способная успешно маневрировать на поле битвы. В нормандском войске грозой рыцарей стали лучники. Для нападения Вильгельм выбрал удачный момент. В сентябре 1066 года в Англию вторглись скандинавы. Норвежский король Харольд III Хардрат вместе с мятежным братом короля Гарольда Несчастного Тостигом заняли город Йорк. Воинственный монарх Норвегии согласился сделать Тостига графом Нортумбрийским, если тот поможет ему завоевать Англию. 25 сентября 1066 года состоялась битва при Стамфордбридже. Королю Гарольду Несчастному удалось застать противников врасплох, но сражение стало яростным и кровавым. Битва длилась несколько часов: норвежцы все-таки уступили англичанам. В сражении погибли и мятежник Тостиг, и король Харольд III Хардрат.

Из 300 кораблей, отплывших в Англию, в Норвегию вернулось только 24. Королевское войско Гарольда и участвовавшие в битве нортумбрийское и мерсийское ополчения также понесли большие потери. Силы герцога Вильгельма были готовы к английскому походу еще во второй половине лета, но отплытие задерживалось – ждали попутного ветра. Капитаны и владельцы судов, собранных для высадки армии, уговорили правителя Нормандии не рисковать без нужды кораблями и войском. Армия Вильгельма переправилась через Ла-Манш и высадилась на британский берег в 10 километрах к югу от устья реки Ротер, на побережье современного графства Восточный Суссекс. Там она укрепилась и стала опустошать окрестности в поисках провианта.