Мужские рассказы

Ближе к роднику лес загустел. Не пускает. Пробираемся с трудом. Где с подлаза, где с навала. Вижу родник. В овражке, в прелой ольховой пади, вымывает он ручейком скат-дорожку. Ноги разъезжаются, и я лечу вниз, в земляную кашу гнилового листовала и сучья. Какая-то коряга врезается мне в грудь, да так, что от боли свет меркнет в глазах и всё проваливается куда-то.

Тошнотная горечь во рту. Темно, непродышливо. Передо мной женщина. Босоногая, гладкощёкая. Размешивает какое-то варево.

— Ты кто? — спрашиваю.

— Лежи, не вставай. Меня бабушка послала снадобье тебе изготовить.

— Какая бабушка?

— Моя бабушка.

Никак в толк не возьму, что за бабушка такая. Ну да ладно. Бабушка так бабушка. Вижу перед собой молодые, белые руки. Вот они гребут в кузовке пух лебяжий, вот окунают пух в плошку со снятым варевом. И голос оживляет слова заговора:

— Огнь-батюшка! Травка-матюшка! Дух-тух-передух, огнепёровый петух! Перья распущу, язвы полощу. Немочь — поклевом, нежить — поедом. Дух-тух-передух, огнепёровый петух! Снадобье она творит без спеха, с разбором, с ожиданием.

— Давай же!

— Стоять оно должно, томиться.

— Некогда мне. Идти пора.

— Толку не будет, ещё не подошло.

Я откидываюсь на лежанку, вздыхаю.

— А кто ты будешь?

— Малашей меня зовут.

— Прямо как дочку мою.

Что-то удивительно знакомое проступает в лике моей берегини.

— Кабы она не была моложе тебя годков на пятнадцать, я бы вас не различил.

Малаша улыбается моим словам, и её улыбка ещё больше напоминает мне о дочери.

— Кто старше, кто моложе — поди разбери, — говорит молодая знахарка и снова берётся нашёптывать заговор. Я тороплю её:

— Давай, прикладывай, будет толк.

Её нежные пальцы подносят жгучую мякину к моей груди. Порезь заязвила, заскреблась болью. Ничего, терпимо. Давай, жги, пробирай до косточек.

— Затянет?

Малаша не слышит, толчёт губами заговор, головой покачивает. Грудину мне стянуло. Во все кровотоки осаживается снадобье. Подпекает, покусывает.

— Теперь упокоить нужно рану, — говорит знахарка. — Да чтоб ветерком не засквозило. А как немножко займётся, можно и солнышком припечь.

— Где ж нынче солнца взять. Солнце теперь упочило, — говорю, а у самого веки слипаются, тяжелеют. Хорошо мне, и боль отступила.

— Только ты не спи, — затревожилась Малаша. Толкает меня в бок.

— Почему ж не спать? Без сна уж почитай три ночи…

— Не спи, нельзя тебе.

— Да как же не спать?

— Он тебя утянет спящего.

— Кто утянет? — не понимаю я.

— Ясно дело кто.

— А, смертный сторож.

Малаша молчит, тихо кивает.

— Откуда ты про него знаешь?

— Бабушка сказывала.

Я вздыхаю. — Не утянет.

Тусклый свет коптильника жёлтым пятном плывёт перед глазами. Стены поползли, затуманились…

— Проснись! — слышу я сквозь сон. Малаша кричит. Превозмогая немощь, открываю глаза. Прямо передо мной две страшные, когтистые лапы. Сразу прихожу в себя.

— Эх, одного мига не хватило, — слышится его голос. Я лежу ни жив, ни мёртв. Чуть в лапы ему не сорвался. Столько времени держался и вот. Переведя дух, поднимаюсь на ноги. В лесу потемнело. Должно быть, смеркается. Удивительно, но грудь не болит, и жара нет. Видно, подействовало Малашино снадобье.

Мы шли по древяным заломам, мимо посохших стволов, лежащих на растопыренных ветках, через чахлую поросль и непролазное куставьё. Шли и молчали. Он заговрил первым:

— Ты на меня не злобься. Я своё дело делаю.

— И что это за дело?

— Чистить белый свет от нежити.

— Делай, мне то что.

Под ногами — ягодная засыпь. Ещё не разорённая птицами и зверьём. Он издали смотрит на мои голодные старания.

— Смотри, живот вздует.

— Ничего, кусток оскверню, — отвечаю ему полным ртом ягод.

Сквозь поросль блеснуло закатное солнце. Я уронил лицо в ягодник. Солнце! Только теперь я понял, что живу. Всему вопреки. Вижу этот мир, дышу его воздухом… А в лесу стояли осенины. Поздние, запоздавшие. Холод совсем отошёл, распечатав пахучие застойны. Воздух — хоть ложкой черпай. Десной медовар! Так пахнет только в наших лесах. С горчинкой, с подпалом.

Медленно догорало закатное золото. Ползло по веткам. Уже в сумерках мы вышли на тропинку. Я и не знал, что здесь есть жильё. Лесной кордон. Сырые ёлки расступились и невдалеке показался двор. Он был неказист и едва приметен среди обступивших его еловых громадин. У меня защемило в груди. Случайно посмотрел я на своего пастыря. Его трепещущие одежды развевались точно полотнища знамён.

— Ну вот мы и пришли, — торжественно сказал Ангел Смерти. — Здесь тебя ждёт интересная встреча.