Действие таких веществ часто делят на четыре категории. Первая способна нарушать саму выработку гормонов. Вторая – их транспортировку, а третья может занимать их место. И последняя, но не менее важная, способна повлиять на распад гормонов. Андерс Юль указал на то, что вызывающие эндокринные нарушения вещества можно, в частности, подозревать в наличии взаимосвязи с риском возникновения рака яичек, пороков развития половых органов у мальчиков, плохого качества спермы, преждевременного начала пубертатного периода у девочек и низкого уровня тестостерона у мужчин. Национальная королевская больница в Копенгагене проводила исследование населения с акцентом на содержание фталатов в моче детей. Оказалось, что у мальчиков с их высоким уровнем лобковые волосы начинали расти на год позже, чем у их ровесников. Вероятно, такой результат объясняется способностью фталатов блокировать тестостерон.
В целом и мальчики, и девочки сейчас более склонны вступать в пубертатный возраст раньше, чем прежде.
В Южной Корее, по оценкам, средний возраст наступления первой менструации в ХХ веке снизился с 17 до 13 лет. В 2018 году датские ученые установили, что в настоящее время первая менструация у девочек случается на три месяца раньше, чем происходила в свое время у их матерей. У мальчиков половое созревание наступает на полгода-год раньше, чем это было 15 лет назад. Ученый Фартейн Аск Торвик из Норвежского института общественного здравоохранения (FHI) утверждает, что в Норвегии наблюдается то же самое. Он полагает, что на это могут влиять генетика, питание, форма тела, более высокий процент жира и стресс.
В Китае количество случаев пороков развития у детей возросло на 40 % с 2001 по 2006 год. Это означает, что 6 % всех китайских младенцев, рожденных в 2007 году, имели какой-либо порок. Власти подозревали, что причиной могут быть загрязнители окружающей среды.
На протяжении всей истории аварии с участием химических веществ подкрепляли подозрение о наличии взаимосвязи между экологическими токсикантами и нарушениями развития. В Юйчэне, Тайвань, в 1978 году значительное количество рисового масла было загрязнено ПХБ. У многих людей, потреблявших его в пищу, возникли проблемы со здоровьем. У мальчиков, чьи матери подверглись такому воздействию, пенисы развились более короткими, а также возникли проблемы с концентрацией. То же самое обнаружили в 1993 году у детей, рожденных женщинами, которые ели загрязненную ПХБ рыбу из озера Мичиган.
В 2006 году в журнале Норвежской медицинской ассоциации можно было прочитать, что снижение репродуктивной функции повышает риск возникновения пороков развития. Вывод основывался на исследовании 64 000 детей.
Было установлено, что у малышей, рожденных с помощью вспомогательных репродуктивных технологий, риск возникновения пороков развития был выше, чем у других детей. Ученые не были уверены, в чем именно кроется причина: в лечении от бесплодия или сниженной репродуктивной функции.
Исследование показало, что у детей, чьи родители обладали сниженной способностью к репродукции и не проходили лечение от бесплодия, больше распространены врожденные пороки развития. Вспомогательные репродуктивные технологии, судя по всему, повышают риски, особенно у детей, зачатых с помощью интрацитоплазматической инъекции сперматозоида (ИКСИ).
Также тревогу вызвало исследование, проведенное Норвежским институтом общественного здравоохранения (FHI) в 2008 году. Вывод заключался в том, что у детей, родившихся с пороками развития, риск заболевания раком на 70 % выше, чем у остального населения. В исследовании приняли участие более пяти миллионов норвежских и шведских детей со своими семьями. В крупном международном отчете, инициированном в 2013 году ВОЗ и Программой ООН по окружающей среде (ЮНЕП), говорилось, что вещества, вызывающие эндокринные нарушения, более опасны, чем предполагалось до сих пор. Они могут повышать риск развития чего угодно: от проблем со способностью к репродукции до рака, синдрома дефицита внимания и гиперактивности и диабета. В последние десятилетия некоторые заболевания довольно быстро стали более распространены. Это говорит о невозможности существования генетических причин. Объяснение происходящему должно крыться в окружающей среде, а под особым подозрением находятся именно вещества, вызывающие эндокринные нарушения. По мнению ученого Георга Бехера, их значение долгое время не оценивалось должным образом. Его особенно беспокоит, какому воздействию подвергаются эмбрионы и новорожденные дети.