Музыка рассвета

Увы, это решение легче было принять, чем выполнить. Раз за разом приходила к нему девочка, и он клялся пойти с ней завтра. Но день следовал за днем, а он не успевал придти в себя и снова принимал ядовитое зелье. Оно опутывало его ноги, руки, лишало сил, похищало его душу. Меж тем странный ребенок не осуждал его. Девочка только смотрела на него глазами, полными слез, и молчала. И это порой приводило Джемаля в полное исступление. Однажды его охватила дикая злоба. Ненавидя и презирая себя, он в бешенстве схватил палку и ударил девочку, но из раны на ее плече потекла не кровь, а прозрачная вода! В изумлении юноша попробовал ее. Она была холодна, словно лед, как та, которой его напоила старуха, спасшая ему жизнь в детстве. И одной капли хватило Джемалю, чтобы придти в себя. Не оглядываясь на Холодную Чайхану, он пошел вслед за девочкой по дороге, ведущей из города.

Долго они странствовали по пустыне, то прибиваясь к караванам, то в одиночку, и Джемалю казалось, что они двигаются вдоль пересохшего русла реки. По ночам он слышал журчание подземной воды, и это давало ему силы днем переносить губительные солнечные лучи.

Наконец они вышли из пустыни и встретили воды настоящей реки.

— Дальше ты пойдешь один, а я останусь ждать тебя. Помни, что только у истоков решаются судьбы рек и людей. Ты отмечен Судьбой, и ты можешь вернуть воду в пустыню! — сказала девочка, прощаясь.

И много земель и стран пришлось пройти Джемалю, прежде чем он достиг холодного, северного края, где среди сумрачных, ледяных гор брала начало его река, с загадочным названием — Туонелла. Над поверхностью ее вод постоянно клубился туман, в котором под мелодичный плеск волн вырисовывались какие-то фигуры. Они то ползли, то кружились, и от их вечного движения рождались тоскливые чувства, и слезы подступали к глазам. Местные жители почитали Туонеллу и боялись ее. Рассказывали, что за грозными скалами, в глубоких пещерах, откуда вытекала река, лежат владенья горного короля. Там же живет красавица принцесса, и любой путник может пойти и посвататься к ней. Однако чтобы стать ее мужем, он должен пройти испытание, которое иногда длится не один год. По крайней мере, никто из ищущих руки принцессы еще не вернулся назад.

С трепетом Джемаль переплыл реку и углубился в темные подземные гроты. Тайный мир гор словно ждал его. Он встретил тонконогого коня с длинной гривой и золотым седлом. Рядом лежала роскошная одежда и вооружение. Надпись на камне гласила: «Путник, будь гостем в этой стране и прими в дар то, что явлено твоим глазам!» Джемаль вспомнил, как, польстившись на щедрые дары купца, чуть не превратился в раба Холодной Чайханы. Отвернувшись от того, чего не заслужил своим трудом, он продолжил свой путь.

Бесконечно петляющая дорога раздваивалась. Узкая тропа шла вдоль реки, широкая, торная уводила в сторону. Верный своей цели, Джемаль выбрал трудный путь.

С потолков пещер свисали сталактиты, и с них падали капли. При ударе о камни от них разлетались светящиеся брызги и указывали дорогу. Потолок становился все выше, и узкие гроты превращались в гигантские просторные залы. Прозрачный хрусталь выстилал пол и потолки. Вода стекала по стенам и исчезала в пропастях, и от нее лился чуть зримый зеленоватый свет. Привыкнув к нему, Джемаль различил людей, гуляющих по залам или сидящих за огромными столами. Вино и яства в изобилии стояли повсюду. Роскошные наряды облачали гостей, а лица их были бледны и печальны, хотя они громко смеялись и изображали шумное веселье. Они были очень похожи на спившихся посетителей Холодной Чайханы и выглядели скорее пленниками на этом пиру. Ни слуги, ни стражи не обратили внимания на Джемаля и он мог принимать участие в празднестве.

Вот распахнулись каменные двери в ярко освещенный тронный зал. Два трона, друг против друга, стояли в разных концах, и на одном сидела красавица-принцесса, а напротив, на втором троне сидел владыка страны, и на голове его сверкала корона. Джемаль вгляделся в него, и страх охватил его сердце. Это был Белый Колдун из Гиблых Песков.

Вот, словно почувствовав взгляд Джемаля, король повернул голову и стал всматриваться в толпу.

— Здесь чужой! — прорычал он.

Мертвенное лицо его исказилось и он превратился в огромного зверя с белыми, пустыми глазами. Паника охватила людей. «Барс! Снежный барс!» — раздались крики, и толпа ринулась к дверям. Но они оказались заперты. Принцесса спрыгнула с трона. Животное бросилось к ней, но на ее ногах вдруг оказались серебряные коньки. Она понеслась по ледяной дорожке, вьющейся вдоль всего зала, а за ней упругими прыжками несся барс, издавая страшный рев. Круг за кругом, но спирали, они поднимались все выше, к самому потолку залы. Там, в центре, сверкала холодным звездным светом хрустальная игла. Принцесса схватила ее и повернулась к зверю. Он издал жуткий рык и отступил.