Мы – будем! Выбор

Просматривая отчеты корветов разведки, гросс-адмирал терялся все больше и больше. Аарн внезапно вывели свои флоты из прилегающих к Лавиэну, Ринкангу и Телли Стелл областей Аарн Сарт, что вынудило СПД снова начать войну и ввести на опустевшую территорию свои эскадры. А она действительно опустела полностью – глазам капитанов и членов экипажей разведчиков предстали девственные миры, в которых, казалось, никогда не было разумной жизни. Мерхалак такого не ждал и не знал, что с этим делать. До него постепенно доходило, что орден просто уходит из галактики и воевать не желает. Аарн сражались только, если на какой-нибудь планете еще оставалось не успевшее эвакуироваться население. И только пока оно эвакуировалось. В любом другом случае они избегали боя. Мало того, не оставляли после себя вообще ничего, надежда разжиться в захваченных мирах новыми технологиями не оправдалась. Их и колонизировать-то не слишком хотелось – климат на всех оказался настолько отвратительным, что оставалось только недоумевать, как там жили аарн.

После того, как драконы разорвали союз, СПД опубликовало во всех галактических средствах массовой информации меморандум о том, что не желает иметь ничего общего с чешуйчатыми убийцами детей и прекращает с ними все и всяческие отношения. Граф оказался прав, это сбило раздутую инферами истерию. Аарн выиграли одно сражение в информационной войне, но только одно – за дело взялись купленные СПД акулы пера, и тон публикаций вскоре изменился.

Драконы отгородились от остальной галактики своими бесчисленными боевыми флотами, сообщив, что воевать ни с кем больше не собираются, но любой агрессор пожалеет, если сунется. Однако, как это ни удивительно, начали торговлю с княжеством, с которым еще неделю назад воевали. Это сильно не понравилось и графу, и Ренни, и Маре, и Мерхалаку – они не могли понять, как Равану удалось договориться с крылатыми. Его светлость долго бурчал себе под нос что-то об изворотливой старой гадине, которая никак не сдохнет, хотя давно пора.

Еще большую растерянность у верхушки СПД вызвал отход Аарн вглубь скопления. Почему они сделали это? Какова причина? Ведь орден мог воевать еще долго, ресурсов у него хватало – только величайшим напряжением всех сил можно было справиться с бесчисленными боевыми станциями и дварх-крейсерами. Но Аарн воевать явно не хотели, и это сильно настораживало. После короткого совещания по гиперсвязи, граф принял решение любой ценой захватить несколько планет до их эвакуации. Хотя бы ради того, чтобы выяснить: что вообще происходит? Действительно ли орден уходит и, если уходит, то куда? Даже дураку ясно, что уйдя из галактики, Аарн все равно где-то осядут. А раз так, останутся опасными. Кто знает, что им взбредет в голову через несколько лет? Могут и вернуться в самый неподходящий момент.

Гросс-адмирал задействовал больше половины всего флота СПД, даже пригнал к границам Аарн Сарт матку мета-кораблей, чтобы иметь под рукой производственную и ремонтную базу. Уже несколько дней его разведчики обследовали приграничные области гигантского скопления и за все это время не встретили никого разумного. Ни единого орденского корабля!

Хуже всего, что Аарн не оставляли после себя гипермаяков, и их пришлось устанавливать инженерам и навигаторам СПД. А сделать это можно было только после тщательной разведки окружающего пространства, которую проводили наобум и в дикой спешке. Слишком велика захваченная территория, поди обследуй ее, как положено. На это месяцы, а то и годы нужны! Однако чтобы наступать дальше, маяки были необходимы, как воздух, вот и обходились самыми примитивными, лишь бы давали привязку к ближайшим звездным системам в пределах трети светового года. Из-за этого множество кораблей при выходе из гипера терпели бедствие, выныривая слишком близко к планетам или астероидам.

Хочешь не хочешь, но приказ его светлости выполнять надо, вот этим утром Мерхалак и двинул основные силы армад вторжения к системам, у которых была замечена наибольшая активность кораблей ордена. Мета-корабли шли четырьмя волнами, охватывая концентрирующийся флот Аарн с нескольких сторон. Но это было далеко не все – пришлось воспользоваться опытом покойного Р'Гона и отправить несколько эскадр через глубокие слои гипера, иначе планеты успеют эвакуироваться, и вместо успеха гросс-адмирал в очередной раз сунется носом в пустоту. Одно различие: бомбардировку населенных миров его светлость запретил строго-настрого. Да Мерхалак и сам не стал бы делать этого.