Мы – люди!

Какие-то сведения о бое и победе над флотом «Лягушек» уже просочились в земные сети и меня завалили вопросами. Я отвечал лаконично: «подписку дал, извините». Этого оказывалось достаточно, ребята понимающие и дисциплинированные, раз до выпуска доучились. Нас и вправду предупредили, чтобы мы ничего не рассказывали. Почему, я не знаю – какая-то высшая политика.

Так вот, созвездие Змееносца. К моему удивлению, Тамаре не пришлось втолковывать, что созвездие, это не значит что звёзды недалеко друг от друга. Что на самом деле, созвездие это звёзды расположенные в пределах конуса, основание которого – его границы на виртуальной, бесконечно удалённой небесной сфере, а вершина – Солнечная Система. Наверно, у девушки на Надежде был хороший учитель.

В течение нескольких дней мы должны будем удалиться от Земли на девятьсот светолет, и где-то в тамошних тоннелях искать коллектор Уголька. Я объяснил Тамаре, что у нас есть карта тоннелей, но с пространственным расположением звёзд она соотносится весьма приблизительно. Учёные на Земле высказали несколько версий, которая из обозначенных на карте звезд будет искомой. В экипаже даже заключили несколько пари на эту тему. Я не участвовал, просто выбрал себе звёздочку с шестизначным номером и решил, что это и есть Уголёк.

Василий Кондратенко

— Василий Петрович, снова!

Лёгкая дрёма, в которую впал, было, генерал, не спавший уже около суток, моментально испарилась. Впрочем, и экипажи «Алебарды» и «Меча-55» в последнее время отдыхали урывками. Несли угрозу эти странные суда, с лёгкой руки Стрижакова прозванные «Соглядатаями» или просто любопытничали, установить пока не удалось. Какие носители разума ими управляли, естественно оставалось неизвестным, силуэты «Соглядатаев» не фигурировали и в каталоге Крабов. В этот раз пара совершенно синхронно выскочила из двух тупиковых тоннелей и пристроилась за «Мечом», идущим в арьергарде.

Нужно сказать, что Крабы, как бы раскаиваясь в прошлом своём деланном безразличии к землянам, а может в благодарность за снятие осады, завалили эскадру интереснейшей информацией о галактических трассах и известных им Системах. А может, дело не в благодарности, а просто лоббировал эту акцию давний знакомец 1564-й. Или знакомка? Так и не спросил. Кармен, короче.

Маруся пока инвентаризировала эти терабайты информации и пыталась привести её к приемлемому для людей стандарту, но уже было ясно, что по актуальному в данный момент сектору Змееносца сведений не так уж и много. Как будто не было тут населённых Систем, да и колоний тоже, но выскакивали откуда-то из миниатюрных тоннелей неизвестно как помещающиеся там бугристые и шипастые, смахивающие на безобразные, несимметричные огурцы, суда «Соглядатаев», сопровождали некоторое время эскадру, и неожиданно, как по команде снова ныряли в тоннели. Агрессивности, вроде, не выказывали, но несмотря на малые размеры – около двадцати метров в длину – они могли нести нечто смертоносное. Не реагировали они и на обращения к ним на космолингве, во всяком случае, никаких радиоизлучений от них не исходило.

Стрижаков даже выдал блестящую гипотезу, что это не суда, а некие живые организмы, возможно и разумные. Вроде тех, что когда-то сокрушили цивилизацию рапторов. Только живут в тоннелях, питаются…

«Проходящими космическими кораблями?» — пошутил я.

Однако на вторые сутки активность этих голотурий стала спадать, видимо мы покидали район их патрулирования. Два последних не спрятались, как это водится у них, в тоннели, а вдруг развернулись и удалились восвояси. Проводили нас, значит. Вот и хорошо, мы как раз достигли области коллекторов, Системы которых лежат на удалении в девятьсот светолет от Земли, и мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь мешался под ногами и шпионил на предмет: что мы тут ищем?

Теперь мы почти не исследовали Системы: выход в обычный Космос, определение галактических координат, возвращение в тоннели. Перемещение к следующему коллектору, повтор процедуры. Пять-шесть Систем в сутки, два судна. Уголёк мы нашли на пятые сутки после прощания с «Соглядатаями». Только мне пришлось отменить предписанную нам процедуру и поговорить на повышенных тонах со Стрижаковым.

Владимир Петрухин

Я не угадал. Впрочем, никто не угадал. И учёные на Земле не угадали. Красных карликов в этом секторе так много, что каждый член экипажа мог бы выбрать себе свой и болеть за него. По теории вероятности мы должны были искать нашу цель примерно два месяца. А потратили меньше недели. И всё благодаря Кондратенко. Я был в рубке, когда он приказал – буквально приказал! — Кэпу пропустить несколько десятков коллекторов, в том числе и перспективных, по мнению земных космологов, и идти к тому, который и оказался искомым. И «Мечу» радировал бросить своё задание и следовать за нами.