Мы нарушаем правила зимы

Нет уж! Анна вполне сознавала своё нынешнее равнодушие к тому, что осталось от её прежней семьи. Жалко Элен – но чем ей можно теперь помочь? Она ведь всё равно не откажется от Левашёва! Что же касалось самого Владимира и его невесты – Анне не было до них никакого дела. Даже ненависть к мужу как-то отгорела и прошла. Пусть живут, как хотят. Теперь её семья – Илья, Клаша, Арина Ивановна с её детьми, недолго знакомые, но такие славные! И когда-нибудь они отыщут Алтын – вот и все, кто сейчас Анне нужен и важен.

* * *

Анна спустилась из мезонина вниз, чтобы помочь Арине Ивановне по хозяйству. Раз уж та твёрдо решила не брать с неё плату за жильё, хоть чем-то графиня Левашёва окажется ей полезной!

Анна прибралась в доме, помогла прислужнице Маланье развесить во дворе выстиранное бельё, затем, вместе с хозяйкой, прополола её драгоценные грядки с овощами. Она открыто призналась Арине Ивановне в своей неопытности во всём, что касалось огорода. В ответ хозяйка ни о чём не расспрашивала, а вместо этого терпеливо учила Анну, что и как сажать, поливать и полоть.

Ещё Анна – не без внутреннего лукавства – нередко пополняла хозяйские запасы фруктов и ягод, если была уверена, что никто не поймает её за руку. Для виду она шла на рынок рано утром, потом поднималась к себе и торопливо рисовала крупную сочную землянику, чернику, красную и чёрную смородину – и относила свои творения на кухню. Арина Ивановна качала головой, упрекала Анну в расточительности, а та с улыбкой отнекивалась, что купила всё очень дёшево, с большой уступкой. Жаль, нельзя было рассказать хозяйке и Клаше о своих волшебных умениях! Тогда не пришлось бы прятаться, и графиня Левашёва могла бы открыто подкармливать хозяйских детей свежими лакомствами.

* * *

После возвращения старших девочек из пансиона, Анна немного помогала им готовить уроки. Самой младшей дочери Арины Ивановны было восемь лет, и мать говорила, что платить ещё и за её обучение, скорее всего, не получится. Сёстры выучили младшую читать и писать, Анна же предложила заниматься с нею французским. Однако Арина Ивановна с грустью покачала головой и сообщила, что это умение девочке, скорее всего, нигде не пригодится. Если старших они обучали, пока у семьи были хоть какие-то виды на будущее, то младшая, по-видимому, пойдёт в ученицы к закройщице, либо в шляпную мастерскую по соседству.

– Ничего, бывает и хуже! – ответила Клавдия, когда Анна вечером поделилась с ней этой несправедливостью. – Тут у девчонки хоть мать, да брат с сёстрами есть, они её любят. Ну, не будет французский знать, да вальс плясать, а станет шляпницей или портнихой. Что плохого? Кусок хлеба себе заработает. Лишь бы пьянствовать не начала, да с каким-нибудь мазуриком не связалась…

Анна внутренне содрогнулась. Ей вспомнилось их с Еленой детство – в довольстве и роскоши, с гувернантками, няньками, уроками живописи, музыки, танцев, иностранных языков! И всё равно, она, блестяще воспитанная, едва не очутилась в том же заведении, что и Клаша. А Елене образование ничуть не помешало стать жертвой эгоистичного и бесчестного человека… Выходит, Клаша полностью права!

Клавдия тем временем читала очередное письмо от своей приятельницы, той, что была её соседкой в «Прекрасной Шарлотте». Девица эта подробно описывала последние происшествия и новости в салоне, разные курьёзные случаи с гостями. Некоторые места Клаша зачитывала вслух, думая, что Анне тоже будет интересно.

– Да-а, ты смотри-ка! Новенькая, что в моей комнате живёт – устроила же она Аграфене головную боль! Так ей, паучихе, и надо!

– А что такое? – рассеянно поинтересовалась Анна.

Она бездумно водила карандашом по бумаге – выходило несколько раз одно и тоже: берег лесной речки, камни, сложенные в виде круга. Что за наваждение? Точно кто-то настойчиво зовёт её туда!

«Найти бы это место!» – подумала Анна. Она помнила, что как-то изобразила Илью, стоящем на том самом берегу, а рядом с ним странное существо: полудевушку-полузверя. Был ли он там на самом деле? Знает ли об этом хоть что-нибудь?