Мы не одни

Иван применил против врага его же науку и так двинул в челюсть, что тот кулем шлепнулся на асфальт. Но честный бой противникам не грозил - едва почуяв угрозу, Артур заверещал не своим голосом:

- Предатель! Выродок! Меланхская подстилка! К манекенам его! По закону военного времени!

Вожак упал - его авторитет, увы, нет. Месяцами впитываемые идеалы не выветрятся после единственного поражения, и старшие ребята по первому же зову накинулись на обидчика и потащили к каштану с развешанными на ветвях изуродованными истуканами. Иван пытался освободиться - да только куда там против такой толпы. Пробовал объяснить, что вожак сошел с ума, но голос разума утонул в зверином рычании. Пока пленник брыкался и отпихивался как мог, Вика освободила петлю и потуже затянула скользящий узел бельевой веревки.

Сегодня на ней повесят не белье.

Глава 10. День независимости

- Все в порядке? - спросил Бэй'рон с голографического экрана. - Ты заболела?

- Нет, - ответила Тесса, выглядящая, как после суточного марафона через пустыню. - Я была в лазарете.

- Доволен, что ты в норме, - кивнул старк. - Есть новости?

- Есть, - девушка глубоко вдохнула, точно собиралась нырнуть на самое дно - холодное, илистое, скользкое, на миг зажмурилась и произнесла: - Я провалила задание. Ставка не сыграла.

Седые брови командира едва заметно дрогнули.

- То есть, ни автора, ни повести не ждать?

- Так точно, - пока еще разведчица с трудом удержалась, чтобы не шмыгнуть. - Моя работа - бесполезна, я некомпетентна, не соответствую занимаемой должности и не заслуживаю доверия. Прошу вас, старший капитан Тул, лишить меня статуса, полномочий и назначить наказание, равноценное проступку.

Отец откинулся на спинку высокого трапециевидного кресла и застыл, не отводя глаз от собеседницы. Раздумья длились девять с половиной секунд, и столь долгое время намекало на сильнейшую борьбу сомнений и противоречий.

- Ситуация неоднозначная, - наконец изрек капитан. - Я созову экстренное заседание через час - как раз успеешь подготовить последний отчет. Пусть Совет решает твою судьбу. Я могу и сам выбрать наказание, но тогда офицеры и рядовые меланхи подумают, что старк проявил снисхождение к своему ногему. Ты же этого не хочешь?

- Никак нет, - выцедила кадет, облизнув ссохшиеся губы.

Бэй'рон свел пальцы домиком и коснулся острого подбородка, свысока уставившись на сникшую девушку. И хотя эмоции чужды пришельцам, он излучал победоносную гордость, как уран - радионуклиды, всем своим видом крича: "я же говорил!".

- Ты с детства бежишь из моей тени. И вот к чему это привело. У землян есть поговорка: за что боролся - на то и напоролся. Мои поздравления.

- Да, отец, - холодно бросила Тесса, одарив родителя колючим взглядом исподлобья. - И не отступлюсь, даже если приговорят к изгнанию или вечному криосну. И не стану умолять тебя о помощи и протекции. Я всего добивалась сама: и побед, и поражений - так было, есть и будет.

- Прибереги бравурные речи для Совета, - хмыкнул старк, заметно потускневший после неожиданного отпора. - Хотя вряд ли слова что-то изменят. Конец связи.

***

Малолетние мятежники разбежались во все стороны, как стая крыс от упавшего рядом факела. В горячке схватки Ивану показалось, что это ангел спустился с небес - столь ярким было сияние, а от трубного воя дрожала каждая клеточка. Но лишь ощутив знакомую легкость и увидев завихрения пылинок и песка, понял, что в последний миг предотвратило неминуемую гибель.

Посреди двора на огромной скорости приземлился челнок, повалив злосчастный каштан и разметав лавки. Из "вороньего черепа" выскочил робот и для пущей острастки топнул ногой, пустив по асфальту змеистые трещины. Убедившись, что опасность миновала, подошел к распластанному у пня подростку, наклонился, заслонив тусклое, чуть заметное солнце, и протянул ладонь. И лишь тогда землянин узнал, кто именно явился на выручку.

- Марк? - изумленно пробормотал Ваня.

- А ты кого ждал? - андроид выпрямился и скрестил руки на груди. - Бэтмена?

- С-спасибо, - парень встал и отряхнулся. - Я уж думал...

- Меня благодарить не надо. Я просто исполнял приказ. Тесса как чувствовала, что ты опять вляпаешься в неприятности, вот и попросила присмотреть.

- Тесса... - знакомое имя обдало сердце кипятком. - Она...

Марк в который раз не дал договорить, вытащил из нагрудного кармашка конверт и, похоже, хотел швырнуть его прямо в лицо, но передумал.

- Что это? - старая, порыжевшая бумага приятно захрустела под пальцами.

Марк пожал плечами.

- Полагаю, прощальное письмо. Ну, бывай. И постарайся не нарываться. Когда Тессу разжалуют, меня переведут в патруль, так что постоянно спасать твою дурную голову не получится. Да и не особо хочется, знаешь ли.

- Стой! - Иван схватил робота за рукав бронекомбеза. - А как же ответ?!

- Я вам не почтальон! - громыхнула машина и оттолкнула назойливого подростка - к его счастью, лишь на полпроцента доступной силы. - Нянька - да! Бесплатный психолог - да! Верный друг, на которого всем плевать - пожалуйста! Но развозить сопливые записочки - нет, увольте!

- Помолчи!