Мальчишка в свои почти четыре года был необычайно рослый, самостоятельный и развитый. Его чему только не учили! Александр уже сидел в седле взрослой лошади, учился читать, писать и считать, брал в руки пока ещё деревянный меч, обладал феноменальной памятью и знал всех, кто бывал во дворце, по именам. Убегал порой от Немона, и тогда его искали по всему дворцу, поднимая на ноги даже охрану. Найти могли в конюшнях, в отцовских покоях, пока тот был на каком-нибудь совете, в парке, купающимся в холодном пруду, а один раз мальчишку принёс Раух, бережно удерживая его в лапах. Тогда сам Император долго говорил с ним, и приближённые слышали даже детский рёв (!) и повышенный тон Императрицы.
***
Всё, что произошло пять лет назад, теперь казалось далёким и вполне естественным. Империя жила дальше, торговала, богатела, строилась. Белый город рос вглубь материка, вгрызаясь в горные хребты. Нововведения Императрицы начали приносить свои плоды, и народ немного притерпелся к её чудачествам. Что с неё взять? Древние не понятны простым смертным. В столице появились не только школы, но и детские ясли-сады, больницы для бедных. Кое-кому пришлось раскошелиться, кое-кто угодил в Серую башню. Император занимался своими делами, успевал повсюду: сам следил за постройкой кораблей на верфях, встречал послов, приглядывал за армией, за многочисленными крепостями своей Империи, надолго покидая Белый город, принимал наместников своих земель, сам спрашивал за непорядок. Всё шло своим чередом, только приближённые замечали, что ушла строгость из его глаз, стала часто появляться улыбка на губах, он стал выглядеть моложе и казался счастливым.
Наследник снял часть тревоги за будущее государство с душ подданных, а Императрица вызывала порой чувство удивления-непонимания-обожания. Очень красива. Так ведь из Древних. Вольно обращается с Императором? Так сама богиня. Летает на хвостатом ящере? Так чего с неё взять опять же? Эта крылатая бестия помогла в войну вместе с сородичами, так что ... пусть летает.
После последней победы над зимнегорцами Император стал ещё больше популярен в народе, и кое-кто заговорил, что пора бы Императрице ещё одарить подданных потомством.
- Она, хочь и из Древних, но ить всё равно баба - неча порожней-то ходить,- такие высказывания были редкими, но уже слышались за пустой болтовнёй.
***
Нарамия оказавшись в колонии, сразу прошла к отцу.
- Папа, что вы от меня скрываете?
- Кто "вы"?
- Ты, Ром, Зар, Вер.
- Спроси у Рома.
- Я спрашиваю у тебя. Лучше расскажи, потому что иначе я буду сама искать концы, это займёт дополнительное время, но результат может быть сомнительным, а моя реакция непредсказуемой.
- На тебя открыта охота,- голос отца был нейтральный, только глаза выдавали необычайную тревогу, заботу и любовь.
- Зачем? Кому я понадобилась? Импуру? Это смешно, папа.
- Если бы Импуру, тогда всё было бы проще простого. Нам бы даже не пришлось напрягаться, всё сделали бы люди Императора, а мы бы закрыли на это глаза. Чуть больше денег, чуть больше времени, но Зар бы на это пошёл, не моргнув глазом. Тут дело в другом. Твоя кровь. У тебя очень ценная кровь.
- Я знаю, но я не ценней, чем у двух десятков таких же, как я, кто участвует в эксперименте. Отличаюсь тем, что женщина и мать.
- Ты не всё знаешь.
- Ром тоже мой родитель? Что вы там накрутили? Генетики бесстыжие. И почему я не родилась в семье обычных звездолётчиков?
- Милая, мы пошли на это с определённой целью, и это было оправдано. Более того, сами Богини одобрили это.
- Папа, не томи.
- История будет длинная и лучше, если тебе всё расскажет Ром. Именно ему Богини поведали всё без прикрас. А уж если они обеспокоились твоей безопасностью, то дело серьёзное.
Нарамия поймала Рома при следующем его появлении во дворце.