Мы выбираем, нас выбирают…

- Ну, ты же меня вчера лечила, я должна была ответить тебе тем же. Только почему ты такая кислая, если тебе помогло?

- Как подумаю, что там, в толпе этих претендентов стоит мой будущий муж, дурно становится.

- Ладно, надо идти. Ты же понимаешь, что нам никуда от этого не деться. Постарайся хоть не много расслабить мышцы лица, а то такое ощущение, что ты только что лимон целиком съела. - Девушки сели в экипаж. Ася и Элла были одеты немного попроще, но чувствовалось, что их одежда тоже предоставлена комитетом.

- Ась, ты не напомнишь, что мы сейчас должны будем делать. - у меня из головы все вымыло шампанским.

- Сейчас мы приедем на торжественную церемонию открытия. Наверняка она длится уже около часа. Твоя речь будет заключительной. Мы просто приедем, сядем, куда нам укажут, а ты выйдешь и скажешь торжественную речь о том, какая я хорошая и как им всем повезло, что они имеют шанс добиться моей руки. Скажи пару слов о том, какими принципами ты будешь руководствоваться при выборе жениха, и пожелай им всем удачи. Этого будет вполне достаточно.

- Надо было вчера вместо того, чтобы шампанское бочками пить, речь написать, - заворчала Ксения.

- Брось, мы отлично погуляли. А речи тебе и так хорошо удаются, без бумажки. Тем более, что ты можешь говорить свободным, не формальным языком. Ты Наазали - тебе можно все. - За разговором Ксения не заметила, как они выехали за пределы их зоны. Ксения с ужасом обнаружила, что все побережье усыпано мужчинами. Экипаж ехал по ковровой дорожке, и это было единственное свободное пространство. Ксения начала приглядываться и различать лица. Но они слишком быстро мелькали. Единственное, что она смогла понять, что все эти мужчины были примерно одного роста и веса. Как из них выбрать достойного было совершенно не понятно. Ксения растеряно взглянула на Асю.

- Извини, - с пониманием произнесла Ася.

- Ничего, -тихо пробормотала Ксения добавила: - Но лучше бы тебя надо было еще разок спасти от Гюль-ябани.

- Согласна. - Экипаж прибыл к цели своего следования. Посреди моря претендентов возвышался помост, на котором стоял стол и трибуна. Девушки вышли из экипажа и решительно поднялись наверх. За столом сидел царь Нептун Восьмой и Наблюдатель Фарэль. Когда всех трех девушек рассадили на стулья, его величество подошел к трибуне и взял слово:

- Добры молодцы, вы все знаете, почему мы здесь собрались. В ближайшие одиннадцать дней мы должны найти жениха для моей дочери. Так как царевна своей Наазали выбрала госпожу Хранительницу, то я буду краток. Пусть каждый из вас хорошо подумает, прежде чем предложить свою кандидатуру в мужья моей дочери. Я могущественный и богатый человек, который без памяти любит свою дочь. Быть зятем такого тирана и самодура, как я, не просто и в чем-то даже опасно. С другой стороны, тот кто сможет сделать мою дочь по настоящему счастливой может рассчитывать на мою признательность. Я все сказал. Удачи вам, и пусть Наазали выберет лучшего из вас. Представляю вам Наазали Ксению. - Ксения встала и подошла к трибуне. Нептун обнял ее и поцеловал в щеку. Вцепившись обеими руками в трибуну, Ксения оглядывала стоящую перед ней толпу, пытаясь выхватить яркие лица, но все сливалось в одно большое пятно. Надо было с этим поскорее закончить.

- Добрый день. Я рада приветствовать вас здесь. Наверное все вы видели нашу вчерашнюю пресс-конференцию. - толпа возбужденно зашелестела. - Вижу, что видели. Тогда, чтобы не повторяться, перейду сразу к делу. За эти одиннадцать дней я намерена найти идеал. Потому что на меньшее я не согласна. Мужчина, которого я вижу рядом с царевной, совершенство. И я свято верю, что среди вас такой есть. Надеюсь, все вы поможете мне увидеть ваши лучшие стороны. Чтобы не было недоразумений, хочу предупредить, что царевна Астрик мне не просто названная сестра, но и любимая подруга. Поэтому ни подкуп, ни уговоры не помогут вам склонить меня в вашу сторону, если я не сочту вас достойным ее руки. Только действительно достойный этого будет мною выбран. И хочу сразу сказать, что буду стараться выбрать того мужчину, который понравится ей, а не мне. Поэтому старайтесь очаровать ее, а я просто буду наблюдать за этим со стороны. У нас есть одиннадцать дней, чтобы разобраться с этим вопросом, давайте же первый посвятим веселью. Я объявляю турнир за руку царевны-лебедь Астрик, дочери царя морского Нептуна Восьмого официально открытым. Все вы приглашены на пир в честь царевны-лебедь. Веселитесь, гуляйте, ешьте и пейте. Я хочу, чтобы сегодня вы повеселились от души, ведь завтра вас ждут тяжелые испытания. И помните, я слежу за вами. - Ксения отошла с трибуны и грянула музыка, только сейчас она заметила, что за помостом сидит духовой оркестр. Наазали подошла к столу.

- Здравствуйте, Фарэль, когда прибыли?

- Привет. Полчаса назад. Отличная речь. Вам с его Величеством удалось запугать претендентов. Я не удивлюсь, если пару сотен после вашего выступления отсеются сами.

- Дай Бог! Потому что я не знаю, как выбрать из этих тысяч одного. Кстати, статистика имеется? Сколько их?