Мыши-вампиры

– Отдайте нам нашего дедушку! – дрожащим голосом потребовал он.

– Не отдам! Мне его подарили! – отдергивая голову, произнесла актриса.

– Его… его нужно похоронить, как полагается. Это останки нашей плоти и крови. Вы должны отдать их нам! Должны! Мы хотим отдать ему последние почести! Неужели вы так бессердечны?

– У нее есть не только сердце, но еще и голова вашего дедушки! – вмешался Баламут.

Торговец несказанно развеселился, но, поймав яростный взгляд барсука, тотчас же затих.

– Сколько? – обратился Крош к актрисе. – Мы купим ее у вас за разумную цену.

– Сто монет! – выпалил Баламут. – Смотрите не продешевите!

Актриса, уже готовая отказаться от предложения Кроша, захлопнула рот. Сто монет на дороге не валяются!

Несчастный клерк некоторое время стоял в задумчивости.

– Ладно. Сейчас принесем, – наконец согласился он.

Когда барсук вышел из столовой, Баламут, давясь от смеха, прокомментировал:

– Наверняка он держит деньги в горшке под кроватью!

– Должен сказать, Баламут, это не очень порядочно с твоей стороны! – хмуро произнес полковник. – В конце концов, это же его предок!

– Пусть сначала принесет деньги, а потом мы ему все скажем! – насаживая яйцо на вилку, ответил Баламут. – На самом деле это не его дед! О его семье я разузнал из подшивок газет. А эта голова – подделка. Ну, не совсем подделка, просто это крысиная голова! Мех покрасили, брови начесали. Вот вернется Крош, мы ему и скажем, что это всего лишь розыгрыш! Но вы видели его морду?

Баламут щелкнул зубами, а вслед за ним, сначала неуверенно, а потом все бойчее, защелкали и все остальные.

– Ну, как, провели мы его?

Говоря «мы», Баламут сделал всех соучастниками своего жестокого розыгрыша.

Пока барсук отсутствовал, Баламут приступил к осуществлению второй части своего плана. Он вынул из чашки барсука яйцо и заменил его воробьиным яйцом из Таравака. Баламут бережно хранил яйцо, в котором были заперты демоны. Подмены никто из присутствовавших не заметил.

– Ну, рассказывайте, какие новости в городе? – спросил Баламут.

– До меня дошли слухи, что в ратуше устраивают бал-маскарад, – сообщила актриса. – Сведения еще не официальные, мэр ничего не объявлял, но мой друг Плакса, бывший ночной сторож, сейчас работает у одного влиятельного ласки, Остронюха Серебряка… Кстати, это не твой ли родственник, Баламут?

– Кузен. Значит, за всем этим определенно стоит Нюх… Интересно, что за игру он затеял? Обычно в таких развлечениях он не участвует.

– Не знаю. Плакса ни за что ничего не скажет, но знаю, там соберется вся звериная элита, – ответила актриса.

– Значит, все будут там? – пробормотал Баламут, мигом сообразив, что это – великолепная возможность испытать снотворную почву и одновременно отплатить кузену его же монетой. – Вся звериная элита? Звучит заманчиво!

– Попасть на такой бал – предел мечтаний! – воскликнула актриса, но ее восторга никто не поддержал.

– По-моему, тоже, – сухо согласился только Баламут.

Барсук вернулся с деньгами. Ему объяснили, что это была всего лишь шутка. Он глянул на Баламута.

– А нам совсем не смешно.

– Простите, ну… вышла ошибочка! Я думал, у вас тоже есть чувство юмора, но ошибся. Садитесь и скушайте яйцо!

Барсук сел. Когда он взял чайную ложечку, чтобы разбить яйцо, у Баламута часто забилось сердце. Он оглядел стол, мысленно спрашивая себя, а не выскочит ли и в самом деле из скорлупы разъяренный демон и не начнет ли применять на практике все приемы черной магии? Но врожденное любопытство не позволяло ему уйти, не увидев представления. Поэтому он встал и подошел к двери, чтобы при необходимости быстро смыться. Остальные по-прежнему непринужденно болтали.

И вот барсук стукнул ложечкой по яйцу.

В тот же миг в комнате началась дикая свалка, потому что все гурьбой ринулись прочь.

– Ужас!

– Кошмар!

– Ох-х-х-х!

– Во-о-о-о!

Такими выразительными восклицаниями обменивались спасающиеся. Выбежав из столовой, все в ужасе оглянулись. Звери никогда не переживали подобного кошмара, однако никто не пострадал, за исключением барсука, разбившего яйцо. Тот оказался слишком близко к эпицентру опасности. Зловонный газ ударил ему в нос, и ему ничего не оставалось, как рвануть к двери. Там он свалился грудой черно-белого меха и остался лежать, корчась от удушья.

Никакого демона в яйце, разумеется, не было. Просто оно, пролежав много месяцев, протухло и теперь источало невероятно зловонный дух. Полковник догадался вышибить оконное стекло, и в комнату ворвался поток свежего воздуха. Барсук был спасен. Позже, очнувшись в больнице, он сказал, что ему еще повезло: ведь он не сошел с ума! Но слизистая ткань носоглотки была повреждена, и он навсегда лишился обоняния.

37

Тем временем разразился грандиозный скандал. Отношения двух величайших изобретателей столетия – Эдди Сона и Джо Уля накалились до предела. Ласка против горностая! Пружинный механизм против паровой машины! Оба изобретателя согласились изготовить комплект шахматных фигур, белые – управляемые пружинными механизмами, черные – паровыми машинами, и выставить их друг против друга, а там посмотреть, кто одолеет.