Мышка бежала, хвостиком махнула…

— Не скажу, — улыбнулся советник. — Надеюсь, ты не собираешься пользоваться этой штукой?

— Я что, больной? Отдадим в научный отдел, там разберутся.

— Тогда пошли, тебе нужно переодеться к приему посольства.

Князь кивнул и повесил амулет на спинку кресла.

— Возьми с собой, — сказал Советник.

— Зачем? Куда он отсюда денется?

Они ушли. В тронном зале стало тихо. Но тишина сохранялась недолго. Не успели часы отстучать четверть, как из-за дверей донесся приглушенный голос князя:

— Дур-р-рацкий этикет. Почему я должен встречать послов внизу, а потом бежать как ненормальный, чтобы еще раз встретить их, уже сидя на троне?

— Таков обычай, — ответил голос советника. — Хватит стонать, поторопись.

— Уже и так почти бегу…

— Все, шутки кончились. Работаем. И помни — ты представитель Земли. Держись соответственно.

— Помогай мне, если что.

— Конечно.

Двери открылись, и в тронный зал стремительно вошли два человека в расшитых золотом одеждах. Князь — весь в белом, советник — в светло-зеленом. Каблуки остроносых сапог звонко цокали по мозаичному полу.

Князь сел в кресло, поправил украшенный жемчугом воротник и замер. Советник встал у него за правым плечом. И тут же в открытые двери хлынули люди. Толпой назвать их, наверное, было бы неправильно — они соблюдали видимость строя «колонна по два». Но шли они не в ногу, размахивали руками, и вообще создавали ощущение беспорядка. Впереди колонны шел высокий бородатый мужчина с нахмуренным лицом. От всех остальных визитеров он отличался простой коричневой одеждой. И еще — он единственный был с оружием. У его бедра покачивался тяжелый палаш с крупным рубином в рукояти.

Князь молчал. Этикет предписывал послам говорить первыми.

Не говоря ни слова, вошедшие опустились на одно колено. Угрюмый бородач слегка наклонил голову. У посла были свои привилегии.

Князь не шевелился.

Посол звучно произнес:

— Приветствую тебя, князь Гремящих людей.

— Приветствую народ Большой рыбы.

Незаметно вздохнув, князь устроился поудобнее. Сейчас начнется длинная вступительная беседа о достижениях местного хозяйства. Потом взаимный обмен дарами. От него все устанут, и можно будет пригласить посла отобедать. Там пойдет другой разговор — непринужденный и легкий. Но о делах за столом не говорят, поэтому смысл визита послов раскроется только вечером, когда сам посол и пятеро его людей вернутся в этот зал…

Посол молчал, хмуро глядя в пол. Он грубо нарушал этикет. Князь понял, что налаженная дипломатическая система летит под откос. Но спросить, в чем дело, он не мог — на торжественной части стороны говорили по очереди, и он свое слово уже сказал.

Оставалось ждать.

Посол медленно поднял глаза. Уперся пронзительным взглядом в князя и тяжело произнес:

— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?

— Да, — скрыв облегчение, ответил князь. Разговор все-таки начался. Все остальное — вопрос дипломатии. В своих способностях вести переговоры князь не сомневался.

— Деревни на правом берегу Белой реки — твои. На левом — принадлежат моему народу.

— Да, это так.

— Тогда как ты объяснишь, князь, что твои люди собирают оброк с деревень на левом берегу?

Князь сразу успокоился и доброжелательно ответил:

— Ты ошибаешься, уважаемый. Этого не может быть.

Посол побагровел и громко спросил:

— Ты хочешь сказать, что я лгу?

— Нет, уважаемый. Тебе доставили неверные вести.

— Теперь ты обвиняешь во лжи весь мой народ! — повысил голос посол. В тронном зале загудело эхо. — Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!

Князь понял, что беседа пошла не под тем углом.

— Уважаемый, я вовсе не хотел никого оскорбить. Но я уверен, что мои люди не имеют никакого отношения к этому, э-э-э… — он хотел сказать «инциденту», но решил подобрать более понятное слово. — К этому событию.

— А теперь ты извиваешься, как червь!

— Ты, кажется, оскорбляешь меня, посол?

— Да.

Теперь отступать было некуда. Если князь стерпит оскорбление, никто больше не будет уважать Гремящих людей. И князь сказал:

— Оскорбление придется смывать кровью.

Посол, кажется, обрадовался:

— Ты бросаешь мне вызов?

— Да, — обреченно подтвердил князь.

Драться не хотелось, но, кажется, поединка не избежать. Ничего, есть ведь, в конце концов, силовая броня…

— Твой вызов принят, — кивнул посол. — Ты сам хотел войны.

— Что?! — потерял выдержку князь. — Какой войны?

Посол не ответил. Его свита слаженно, словно по сигналу, встала и сомкнула ряды. На какую-то секунду князю стало страшно. Он вдруг решил, что они бросятся на него прямо сейчас. Но ничего не случилось. Бывшие союзники, а теперь — враги, просто вышли из тронного зала. Посол шел последним. Он снова мрачно смотрел в пол.

Едва последний посетитель скрылся за дверью, князь простонал:

— Какая война? Он с ума сошел?

Советник присел на угол низкого столика для фруктов.

— Нет, — задумчиво отозвался он. — Все верно. Ты действительно сам объявил войну народу Большой рыбы.

— Но почему?!

— Чему тебя в академии учили? Спал, наверное, на лекциях…

Князь молча сопел, и советник, выдержав паузу, спросил:

— Как на местном языке звучит слово «посол»?

— Ну, «голос князя».