На абордаж!

— Да я не дурак, Игнат, — поморщился хозяин таверны. — Ты встречался с Тирой, потом сюда для встречи с королевским посланником пришел. Был у тебя, значит, разговор с дарсийцем. Возможно, и договорились…

Иврин замолчал, я а раздумывал, убивать хорошего, в общем-то, мужика, или оставить в живых, переведя разговор в область шуток.

— Язык за зубами я держать умею, — чуть торопливо, опасаясь моего ухода, заговорил хозяин «Хитрой русалки». — Век буду благодарен, если выдернешь меня с семьей отсюда. Только не говори, какие опасности нас поджидают… Когда дарсийцы начнут высаживаться на острова, живые будут мертвым завидовать. Лучше уж выйти в море, а там как судьба сложится. Какая разница, сегодня ты сдохнешь, или завтра. Но когда появляется шанс, нужно хватать его за хвост. Кстати, Бриар у себя в комнате. Новый штандарт уже готов.

— Ну ты и проныра, Иврин, — я покачал пальцем перед носом довольно осклабившегося мужика. — Считай, этого разговора не было. Но я своего слова не сказал.

— Буду ждать, — Иврин облегченно вздохнул, словно спинным мозгом почувствовав мое внутреннее согласие помочь ему.

Бриар опять дрых. Правда, без винного перегара. Заросший жесткой седоватой щетиной художник в неопрятной засаленной одежде и в драных башмаках завалился на кровать. Из полуоткрытого рта вырывалось похрапывание, а пальцы, измазанные краской, подрагивали во сне.

Я подошел к нарисованным картинам и снова полюбовался пейзажами. С последнего визита художник создал только одно полотно. Передо мной развернулась морская баталия с нависающими над водой кораблями. Горящие надстройки, пороховой дым, окутавший борта, падающие вниз люди. И мелькнувший в разрыве между облаками и пожарищами черно-зеленый штандарт.

— Болван, — не сдержался я. — Этот уникум предвидит будущее, что ли, дьявол его забери!

— Есть такой грешок, — прокашлялся за моей спиной проснувшийся Бриар. — Как будто кто-то нашептывает мне сюжет картины, а когда сплю — яркие образы всплывают перед глазами.

— Лучше уничтожьте эту картину, старина, — попросил я. — А то однажды ее увидят люди, с которыми лучше не сталкиваться. Подведете и себя, и меня.

— Купите, командор, и тогда она все время будет с вами.

— Вообще-то я пришел за другим заказом, — напомнил Бриару.

— Да, конечно! Все уже готово.

Шоркая по полу растоптанными ботинками, он пересек комнату и подошел к шкафу. Распахнул его и чуть ли не с головой погрузился в его недра. Было забавно наблюдать, как он задом пытается выползти обратно. Наконец, художник, покряхтывая, поднялся с колен и с торжественным видом развернул черно-зеленое полотнище, которое полностью закрыло его.

— Прекрасная работа, дружище, — признался я, глядя на подбоченившуюся красотку с лицом Тиры. Все детали, которые я хотел увидеть на флаге, были прорисовано с особой тщательностью. — Вы заслужили свою награду.

Бриар с отрешенным видом смотрел на столбик из четырех золотых монет, которые я выложил из своего кошеля. Потом аккуратно сложил полотнище в несколько раз и подал мне.

— Здесь гораздо больше, чем мы договаривались, — кивнул он на монеты.

— Считайте, что я купил еще и картину, — пришлось слегка приврать. Знаю я таких людей. Излишняя гордость, щепетильность в вопросе оплаты или еще черт знает какая хрень, присущая творческим натурам всегда меня удивляла. Ну, дают тебе чуть больше за проделанную работу — зачем кривляться? Возьми и не греши. Сам в обносках ходит, а рожу воротит.

— Тогда все правильно, — художник тут же смел деньги со стола и зажал в ладони.

— У меня просьба, — я положил свернутый штандарт за пазуху. — Если не затруднит, принесите картину в форт. Я предупрежу охрану, она вас пропустит.

— Конечно, буду рад, — Бриар сделал легкий поклон, провожая меня до двери. — Если захотите личный портрет, обращайтесь.

— Непременно, — сухо кивнул в ответ и собрался покинуть комнату, оставив художника наедине со своими честно заработанным золотом. Лишь бы не стал светить его перед корсарами. Ведь прирежут несчастного. Впрочем, это уже не мои проблемы.

— Подожди, не торопись уходить, — внезапно изменившимся голосом сказал мне в спину Бриар.

Я инстинктивно выхватил кортик из ножен, одновременно с этим делая шаг в сторону и разворачиваясь навстречу художнику. Спиной влип в стену и выставил клинок вперед. И только потом ощутил противную слабость в коленях. Захотелось сплюнуть на пол тягучую кислую слюну. Потому-что отвык от зрелища, когда передо мной лицо человека плывет и меняется, а его взгляд становится немигающим и жутким.

— Киллан! — выдохнул я, бросая кортик обратно в ножны. — Я думал, уже никогда не встречусь с тобой!

Наставник, а вернее, контролер из высших существ, давших мне шанс на вторую жизнь, криво улыбнулся, умудряясь при этом смотреть остекленевшими глазами куда-то поверх моей головы.

— Я же обещал тебе о встрече, — негромко сказал Киллан, вернее, существо, занявшее тело художника для контакта со мной. — Почему-то ты невысокого мнения о наших возможностях. Как видишь, мы продолжаем следить за тобой. Помнишь последнюю встречу? Что я тогда тебе говорил?