На берегах Дуная

Над селом одна за другой появилось восемь пар истребителей. Они шли на разных высотах, описывая большие круги. Генерал Смирнов прислал к Рыбакову авиационного наводчика. Он приехал на грузовой машине с большим кузовом, над которым раскачивался длинный штырь антенны.

— Как же ты, милок, на такой громадине за танками-то поспеешь? — укоризненно качал головой Рыбаков.

— Неплохо, если вы мне танк дадите, — проговорил щеголеватый майор-авиатор.

— А где же я вам танков наберусь? Артиллеристам — танки, вам — танки, а сам-то я в атаку с чем пойду?

Он поворчал немного, но все же приказал выделить авиатору радийный танк и просил не удаляться от него.

— Вам, майор, тоже, небось, танк надо? — улыбаясь, обернулся он к Аксенову.

— Все равно, я и пешком пойду, — отшутился Аксенов.

— Вот добрая душа. Один только ничего не просит. А то всем подавай танки — и баста. Поедем со мной на бронетранспортере. Неприятно немножко: открыто все и броня от пуль только, зато обзор — куда ни погляди, все как на ладони.

Батальоны выстраивались в колонну. Вперед вышла разведка. Одна за другой над селом прошли на запад эскадрильи бомбардировщиков и штурмовиков.

— Ну, работа началась. Поехали, — махнул рукой Рыбаков и двинулся в голове бригады. С ним в кузове бронетранспортера сидели полковник — командир армейской артиллерийской подгруппы, майор-сапер и начальник штаба бригады.

Танки шли нескончаемой вереницей, один за другим выползая из-за домов. Из открытых люков, переговариваясь флажками, выглядывали командиры.

Впереди показалось село, где размещался штаб армии. Бронетранспортер на полном ходу проскочил крайние строения и громыхал по извилистой улице. За ним, не отставая, шли танки. На пригорке у самой дороги Аксенов увидел командующего и члена Военного совета. Генерал армии стоял без шинели. Правой рукой он махал танкистам. Лицо его разгорелось, глаза молодо блестели. Член Военного совета, как на параде, приложил руку к папахе и откинул голову.

— Начальство? — на ухо Аксенову прокричал Рыбаков.

— Да. Командующий и член Военного совета.

— Это хорошо, когда начальство большое провожает, на душе светлее как-то.

Из-за окраины села сквозь шум моторов доносились артиллерийская стрельба и гулкие взрывы. На высоте, в садах, Рыбакова остановил командир разведывательного дозора.

— Столкнулись с противником, товарищ подполковник, — доложил он, — в роще танки и артиллерия. Пехоты не видно. За гребнем высоты наши стрелки видели танки.

Рыбаков выпрыгнул из бронетранспортера и приказал вызвать командиров батальонов. Он прошел с разведчиком на опушку сада. Отсюда просматривалась вся местность. Впереди в наспех отрытых окопах виднелась реденькая цепь наших стрелков. Позади них из села стреляли две пушечные батареи. Справа темнела небольшая роща. В ней-то и затаились танки, о которых докладывал разведчик. От рощи к югу пласталась унылая заснеженная равнина, где-то далеко на западе выглядывали шпили двух церквей. Там было село Вереб.

— Где авиатор? — крикнул Рыбаков.

— Здесь, товарищ подполковник, — подбежал стройный майор.

— Ну, танк тебе пока не потребуется. Подгоняй-ко свою халабулу, и отсюда будем командовать. Все как на ладони.

— Машина моя рядом, — ответил летчик, — сейчас подойдут три эскадрильи штурмовиков.

— Вот это как раз то, что надо, — улыбнулся Рыбаков, — прочеши-ко всю эту рощицу и лощину за ней… Там, браток, зверье разное скрывается и все хищное: «тигры», «пантеры» и с ними короли «фердинанды». Рубани их как следует, а вы, товарищ полковник, — обернулся он к артиллеристу, — вот этот пригорочек и то, что за ним, возьмите-ко под обстрел.

Командирам танковых батальонов Рыбаков указал, где кому атаковывать, и, взглянув на часы, отрывисто приказал:

— Развертывайте батальоны, через двадцать минут — вперед!

В расположении противника было спокойно. Только по лощине за высотой рвались снаряды нашей артиллерии. Видимо, немцы ждали нашу атаку и готовились к ней.

— Узнай-ко, что делают соседи? — приказал Рыбаков начальнику штаба.

— Мотострелковая бригада развертывается позади нас. Танковая бригада занимает исходные позиции, — ответил начальник штаба.

— Ну, где же авиация-то, а? — беспокоился Рыбаков. — И артиллерия молчит. Так не пойдет, браточки. Я свои танки не брошу без поддержки. Это вам не сорок первый год… Теперь у нас всего вдосталь.

Из-за села на бреющем полете вынырнули штурмовики. Они парами устремились к роще. Невдалеке захлопали зенитные пушки. Штурмовики прошлись над рощей и свернули к лощине. Позади них взметнулись черные фонтаны дыма. В четырех местах вспыхнули пожары. Штурмовики развернулись и зашли на второй круг. По высоте и лощине за ней била артиллерия и минометы. Еще дальше к югу виднелась вторая группа штурмовиков. Они бомбили что-то за высотами и на дороге, густо обсаженной деревьями. Самолеты, отработав, ушли, и по всему фронту загрохотала артиллерия. Противник упорно молчал.