На берегах Дуная

— Скажите, Варя, — встряхнул головой Торбин, — вы часто мечтаете о конце войны?

— Всегда, всегда, — прошептала девушка и, будто спохватившись, торопливо добавила: — Когда время есть.

— А у вас много работы?

— Очень! Бои-то какие, беспрерывно раненых привозят.

— Знаете, Варя, — несмело заговорил Торбин, — а я почему-то все время о вас думал. Видел только один раз, а запомнил, кажется, на всю жизнь.

— И я о вас думала, — ответила Варя и, густо покраснев, опустила голову.

Они долго шли молча по дороге.

— Федя, смотрите, — вскрикнула Варя, — облака-то какие страшные!

Громоздясь по небу, с запада наплывали черные острова. Солнце утонуло в свинцовых тучах. Лучи его, пробиваясь вверх, багровыми полосами разрезали вершинные облака, но, не имея сил пронизать их, кровянили нижние слои.

— Ветер, наверно, сильный будет, — ответил Торбин, — такой закат всегда к ветру. Вы не тревожьтесь…

— Нет, что вы, я не тревожусь, — словно разгоняя сон, встряхнулась девушка. — Это просто так я, засмотрелась…

Она грустно улыбнулась и пошла по дорожке вниз. Торбин поддерживал ее за локоть и полушопотом говорил:

— После войны поедем куда-нибудь в Крым или на Кавказ и будем по горам бродить, в море купаться, загорать на песке.

— И учиться, работать, — в тон ему отвечала девушка. Она повернула лицо, и в глазах ее Федя увидел радостное ожидание будущего. Девичьи глаза, темноголубые, с большими зрачками, светились счастьем. Он вспомнил, как сурово смотрели на него эти же глаза, когда замахнулся он на раненого немца. Тогда в них было столько презрения к нему, что он даже в мыслях не мог себе представить такой вот ласкающий свет.

— Давайте писать друг другу, а? — поборов смущение, предложил Федя. — А когда близко будем, встречаться, согласны?

— Хорошо, — после минутного колебания нерешительно ответила Варя.

Они обменялись адресами, и Варя побежала к домам, где располагался передовой пункт армейского госпиталя. Она неслась, словно подхватываемая ветром, и вполголоса напевала сама не зная какую песню.

У палисадника она остановилась и оглянулась. Федя стоял на пригорке и махал ей рукой. Ветер трепал полы его шинели.

Весь вечер она безумолку смеялась, подавая раненым то лекарство, то воду, то градусник, то поправляя сбившиеся простыни и одеяла.

В десятом часу приехал начальник госпиталя и приказал всех раненых эвакуировать в тыл. Варя вместе с санитарками перетаскивала раненых в машины, укладывала их, закутывала одеялами и, захлопотавшись, забыла поужинать. Оставалось перевезти всего несколько человек, и она думала, что как только отправит последнего раненого, побежит на кухню и выпросит у поваров что-нибудь покушать. У них всегда есть запас.

Где-то за деревней все время нарастал гул артиллерии. Несколько снарядов разорвалось недалеко от госпиталя. Ничего в этом особенного не было, и Варя на разрывы не обратила внимания. Сейчас должна подойти машина, и уедут последние раненые. Варя присела на крылечко и всмотрелась в темноту. В деревне происходило что-то тревожное. Она знала, что здесь стоит штаб корпуса и до фронта довольно далеко. Между домов суетливо бегали люди. Совсем рядом выстрелила пушка. Вслед за ней затрещали автоматные очереди.

— Немцы прорвались! — прокричал кто-то в саду.

Варя вскочила и бросилась в дом. На опустевших постелях лежали всего два человека: старший лейтенант с перебитыми ногами и сержант, раненный в голову и в плечо.

Старший лейтенант силился привстать и заглянуть в окно.

— Не волнуйтесь, товарищ старший лейтенант, — подошла она к постели офицера. — Сейчас подойдет машина, и вы поедете.

— Что там за шум, сестричка? Вроде очереди автоматные, — обессиленно валясь на подушку, прохрипел старший лейтенант.

— Да нет, что вы, обычный, как это вы называете, огневой налет. Несколько снарядов разорвалось.

Она не договорила. Маленький домик задрожал от грохота танков. Задребезжали выбитые стекла. Варя бросилась к двери, но навстречу ей прыгнули три фашиста. Они что-то кричали, водя перед собой дулами автоматов. На руках у них Варя увидела белые повязки с перекрещенными костями под изображением черепов. Первый подскочил к Варе и рванул ее за руку. Она не устояла на ногах и плашмя упала на пол под ноги фашиста. Он ткнул ее ногой в бок, перешагнул через нее. Варя увидела, как фашисты прикладами добивали старшего лейтенанта и сержанта. Она рванулась к ним, но удар по голове отбросил ее в угол комнаты.

Опомнилась Варя в каком-то черном, прокопченном помещении. Два факела пылали под потолком. Они освещали стены и каких-то людей, лежащих на полу. У дальней стены пылал костер. Раскаленные угли выглядывали из-под языков пламени. Посредине помещения стояло что-то похожее на стол, только без ножек. На нем виднелась остроносая наковальня и торчали лапы клещей.

«Кузница», — догадалась Варя. Кузница была недалеко от госпиталя, и Варя, пробегая мимо нее, видела старенького мадьяра, колотившего молотком по раскаленному железу.