На берегу Днепра

Тришка врал об этом тоном такого сожаления, что не поверить ему было трудно. У многих сложилось мнение, что теперь никогда от гитлеровцев не избавиться. Да и вообще после казни немцами Василия Васильевича и колхозника Сердюка сахновцы притихли, стали более осторожными, и если кто из молодежи и пытался говорить о борьбе с оккупантами, они отмахивались, как от назойливой мухи, поспешно выпроваживая такого гостя из дома.

В селе никто не знал, что после казни Василия Васильевича и колхозника Сердюка комсомольцу Лене Кабанову удалось сколотить молодежную группу. Правда, эта группа действовала еще робко и неуверенно, но тем не менее селяне узнали об истинном положении на всех фронтах. Группа заимела радиоприемник и стала распространять сводки Совинформбюро. Сахновцы зашевелились, у них появилась надежда на вызволение из-под гитлеровцев. И эта резкая перемена в настроении людей окрылила группу, а ее руководитель, мускулистый, с круглым веснушчатым лицом Леня Кабанов, стал даже подумывать о вооруженном нападении на комендатуру. Он достал уже винтовку, два автомата и несколько гранат, но осуществить нападение на коменданта и его штаб так и не удалось.

Как-то к Леньке пришел худой и высокий, как жердь, Леша Куценко и, чуть ли не плача, сообщил:

— Сегодня опять мать скандалила. Говорит, убирай куда хочешь свой приемник, а то я его топором изрублю.

— Да ну? — испугался Ленька.

— Точно! Так и сказала. От нее всего можно ожидать. Боится она очень, что фашисты дознаются.

Мальчики задумались. Надо было укрыть приемник в надежном месте. Однако прошли сутки, другие, но Лешке все никак не удавалось передать приемник Кабанову. Не принимали за это время и сводку Совинформбюро: мешали ставшие на постой в доме Куценко солдаты. На исходе третьих суток Леша, наконец, появился в доме Кабановых. Но в каком виде! Он был бледен, руки его дрожали.

— Что случилось? — заволновался Ленька.

— Изрубила! Нет больше у нас приемника.

Ленька тоже побледнел. Без приемника их группа почти ничего делать не сможет.

А через несколько дней группу постигло новое горе: почти всю колхозную молодежь, в том числе и многих членов подпольной группы, погрузили на автомашины, увезли на станцию, а оттуда товарным поездом повезли в гитлеровскую Германию. И подпольная молодежная организация, созданная комсомольцем Ленькой Кабановым, по существу прекратила свое существование, если не считать того, что сам Кабанов, а иногда и Леша Куценко по ночам писали на свежевыбеленных стенах мазанок один и тот же лозунг: «Смерть немецким оккупантам!»

Как-то в дождливый октябрьский день 1943 года бывший кладовщик колхоза Савелий Лукич Пономаренко подозвал к себе Леньку и, внимательно посмотрев ему в глаза, спросил:

— Это ты малюешь? — Савелий Лукич скосил глаза на исписанную углем стену углового дома, хозяйка которого под присмотром Тришки Наливайко торопливо затирала свежеразведенным мелом аккуратно выведенную надпись.

Ленька растерянно молчал.

— Ну? — поторопил его Савелий Лукич.

— Я, дядя Савелий, — решил открыться Ленька. Он уже слышал кое от кого, что Савелий Лукич держит связь с партизанами.

— Молодец! Сегодня вечерком заходи ко мне, потолкуем.

А через день Савелий Лукич уже вручил Леньке несколько десятков отпечатанных на машинке листовок об успешном наступлении частей Советской Армии по просторам Левобережной Украины. Народ зашевелился. Листовку бережно передавали из рук в руки, читали, перечитывали, верили, сомневались, перешептывались и вздымали.

Люди под разными предлогами стали чаще заходить друг к другу. Говорили о Москве, Сталинграде, Левобережной Украине, о том, что не век будут хозяйничать фашисты в родном селе.

После разговора с Савелием Лукичом у Леньки все чаще стала собираться сельская молодежь. Вскоре он снова сколотил нечто вроде боевой дружины, в которую вошло двенадцать человек. У многих из них оказалось оружие. Ленька принялся было за разработку плана налета на комендатуру, но узнавший об этом Савелий Лукич строго-настрого запретил осуществлять какие бы то ни было вооруженные налеты на коменданта и его охрану.

— Пока рановато, да и не справиться вам с ними, — строго говорил он. — А в общем это хорошо, что у вас есть уже оружие. Когда потребуется, я вам дам знать, что надо делать.

И Ленька и его дружина терпеливо ждали такого сигнала. Потихоньку от Савелия Лукича они все-таки прикончили двух гитлеровцев и одного полицая-инспектора. Все это было сделано очень ловко на дороге в двадцати пяти километрах от Сахновки.

Эта удача окрылила ребят, и они, несмотря на запрет Савелия Лукича, стали подумывать о более крупной операции. С этой целью они и собрались дождливым осенним утром на квартире Леньки Кабанова. Однако разговор вели о другом, так как на этот раз Ваня Хворостов привел с собою нового человека — смуглого шестнадцатилетнего Петю.