На берегу сладкой реки

Бандиты ждали Келси. Он появится наверняка не один, и тогда шансы Брайана как-то помочь друзьям станут меньше. Если что-то предпринимать, то сейчас и очень быстро. Где-то в горах прогрохотал гром. Упало несколько капель дождя. Тен посмотрел на Атлантический пик: вокруг его вершины кипели черные тучи. В ущелье потемнело, как в сумерки.

Когда Брайан вернулся к лошади, разразился ливень. Он раскатал скатку одеяла. Как и надеялся, внутри оказался дождевик.

- Тот, кто любит хорошую погоду, - пробормотал Тен, - всегда берет с собой зонтик. - Он надел дождевик, скатал одеяло и уложил позади седла.

Пленные сгрудились под развесистым деревом, а бандиты все вместе стали сооружать навес. Брайан оглядел свой дождевик и без колебаний повернул вниз по склону. Винтовку он держал под плащом в правой руке. Когда достиг дна ущелья, дождь превратился в сплошную серую завесу. Возле лагеря Тен выехал из кустов и направился прямо туда, где под деревом сидели пленники.

Вынув из футляра острый как бритва нож, он мгновенно перерезал крепкие веревки на руках Железной Шкуры и повернулся к Мэри. Освободив ее, перешел к Шварцу, а в это время Железная Шкура помог Белл. Неожиданно к ним подошел один из бандитов.

- Джо, - спросил он, - ты достал того лейтенанта? Мы не слышали выстрелов. - Брайан лишь хмыкнул, и любопытный подошел поближе. Послушай, - продолжал он, - если ты вернулся без...

Вдруг глаза его расширились от удивления, он раскрыл рот, но Тен не дал ему крикнуть и сразу с размаху ткнул его стволом винтовки в солнечное сплетение, затем, держа винтовку обеими руками, нанес короткий резкий удар прикладом. Бандит крякнул и упал.

- Вверх по склону! - приказал Брайан.

Повернувшись, он быстро пошел к лошадям. Бандиты сидели под навесом. Вдруг один из них обернулся, увидел убегавших пленников и поднял крик. Тен уже стоял возле лошадей, перерезая веревку, к которой их привязали. Схватив поводья своей серой, он развернул ее кругом. К счастью, никто не побеспокоился даже вынуть оружие из седел захваченных лошадей. Подхватив их поводья, лейтенант двинулся прочь.

Тот, кто первым заметил убегавших, уже схватился за винтовку. Брайан опустил свою стволом вниз и вынул из кобуры револьвер. Пришпорив серую, три раза выстрелил в толпу под навесом. Он несся прямо на бандита, поднимавшего винтовку. В одно мгновение серая сбила его на землю, а Брайан выстрелил в него, понял, что промахнулся, и, обернувшись в седле, послал пулю в метавшихся возле навеса.

Он проскочил то место, где спустился со склона, и направился вверх. Остальные лошади бежали следом.

Он почти достиг места, где оставил лошадь, как из кустов Железная Шкура вскочил прямо в седло. Шварц подвел лошадей женщинам. Мэри уже сидела на трофейной лошади, но все же одной не хватало. Шварц поднял Белл на руки, посадил ее в седло, затем вскочил сам, и они поскакали вдоль склона. Мокрые ветки хлестали их по лицам.

За лагерем, казалось бы ниоткуда, снова возникла тропа. По ней бежали две оседланные лошади. Железная Шкура поймал одну из них, а Шварц пересел на нее, даже не замедлив бега лошади.

Среди деревьев образовалось нечто вроде аллеи, и они помчались по ней под проливным дождем вверх, к низким серым облакам.

Брайан выехал на плоскую площадку почти у самой кромки леса. Сверкнула молния, подобная взрыву тысячи бомб, раскатистый гром покатился по горам. Подъехали остальные, их лица таинственно освещали отдельные вспышки. Пустив свою серую вскачь, Брайан повел отряд вокруг горы.

Обогнув ее, направился на восток, объехал сосновую рощу, углубился в лощину и только тогда остановился, поджидая остальных. Дождевик хоть немного защищал его от дождя. Другие промокли до нитки.

За то короткое время, пока беглецы находились в плену, с лошадей не успели ничего снять, и теперь Мэри и Белл, порывшиеся в своих скатках, достали дождевики. Железная Шкура прорезал в одеяле с захваченной лошади дыру и просунул в нее голову.

Через несколько минут они двинулись по еле заметной извилистой тропинке, которые под низко нависшими ветвями прокладывают животные. С трудом продираясь сквозь мокрые ветви, путники стремились поскорее покинуть вершину, где теперь буйствовали смертоносные молнии.

Тропка провела их через лабиринты валунов, обогнула выпуклую скалу и потерялась в небольшой рощице у подножия горы, заваленной буреломом.

Брайан подъехал к Железной Шкуре.

- Нам необходимо какое-нибудь укрытие - сойдет все что угодно: пещера, навес, что-то подобное.

Скрытая пеленой косого дождя, перед ними простиралась равнина, границы и ориентиры которой терялись в потоках воды и сумраке надвигающейся ночи. Чероки уже давно и пока безуспешно подыскивал какое-нибудь прибежище и спешил, понимая, что до наступления полной темноты остались лишь считанные минуты.

Вдруг Мэри схватила Тена за руку.

- Там!

Чуть выше на склоне рядом с мокрой от дождя скалой чернела маленькая расщелина. Брайан повернулся в седле.

- Нет необходимости идти всем. Я посмотрю.