На берегу Сладкой реки

Перед тем как оставить лагерь, Брайан опорожнил кофейник в костер. Потом собрал головешки, облил их, чтобы загасить угли, и присыпал кострище землей.

— Ты осторожен, — заметила Мэри.

— Я видел, что творит огонь в лесу, видел тысячи акров выжженной земли, ей понадобятся годы, чтобы восстановиться, если это вообще возможно.

В ущелье они вошли вместе. Воздух резко похолодал. На снежные вершины опустились облака, окутав горы серым саваном. Где-то вдалеке прогремел гром.

Они шли молча, прислушиваясь к звукам, доносившимся до них. Ущелье имело в длину чуть более трех миль. Они догнали остальных, когда Железная Шкура дал лошадям передышку. Там, где они жили постоянно, высота составляла не более четырех тысяч футов. Здесь на высоте почти в десять тысяч футов животные страдали от одышки и утратили способность совершать длительные тяжелые переходы.

Лавина нагромоздила большую кучу снега поперек ущелья. Железная Шкура взобрался на этот гигантский сугроб и обнаружил, что наст достаточно крепок, чтобы выдержать лошадей.

Ведя лошадей под уздцы, скользя и карабкаясь, они по одному перебрались через преграду и сразу увидели второй сугроб рядом с нагромождением валунов. Брайан как раз помогал последней лошади перебраться через него, когда к нему подошел Шварц.

— Бандиты позади нас, сэр, — доложил он. — Их около дюжины.

— Далеко?

— Я пользовался биноклем мисс Деверо, сэр. Полагаю, они возле нашей последней стоянки.

Ущелье стало уже, ветер усилился, облака опустились ниже. Гром грохотал беспрерывно. Но полыхавшие в вышине молнии здесь были не так опасны, как снаружи.

Хоть и медленно, но отряд продвигался вперед. Спешить стало невозможно: ни люди, ни лошади не выдержали бы гонки. Меньше всего страдали от высоты Брайан и Железная Шкура. Отряд уже почти достиг верхней точки перевала, когда перед ним возникла огромная стена из беспорядочной смеси валунов и снега, которая окончательно перекрыла ущелье.

Шварц побледнел, глядя на такое препятствие.

— Ее нам не преодолеть, сэр. Это невозможно.

Брайан оглядел сугроб и горы по обеим сторонам. Обычно лавины, вроде этой, постепенно скользят вниз по крутым склонам и скалам. Дальше ущелье, вероятно, более проходимо, но сейчас как поднять лошадей на отвесные стены ущелья? Лейтенант пошел к сугробу.

Сугроб уходил отвесно вверх на тридцать футов. Брайан потянулся к ножнам и вытащил свой охотничий нож. Он попробовал рубить снежную массу. Снег оказался более податливым и не таким слежавшимся, как в предыдущих случаях. Он резался легко, и спустя несколько минут Тен уже вырубил в нем достаточно большую площадку.

К нему подошел Шварц с лопатой.

— Когда мы оставили фургон, я привязал ее к вьючной лошади. Вот она и пригодилась.

— Молодец. Попробуем вырубить ступеньки.

Работа предстояла изматывающая, и трое мужчин, чередуясь, взялись копать снег лопатой и охотничьим ножом, вырубая ступени, удобные для лошадей. Кое-где снег оставался рыхлым, и перебираться через него доставляло много хлопот.

Мэри отозвала Брайана.

— Тем, что идут за нами, будет легче. Им не придется рубить ступени.

— Мы не доставим им такой радости. Железная Шкура, возьми-ка лошадь и попробуй.

Чероки повел свою лошадь вперед. Она упиралась, но, понукаемая, сделала сначала осторожный шаг, затем полезла выше и выше. Вскоре она исчезла из виду.

— Теперь Белл, — скомандовал Брайан.

Они наблюдали за ней. Лошадь проделала путь без затруднений.

— Шварц, переведите остальных и мою лошадь тоже, — приказал лейтенант. Сам он взял винтовку.

— Вам их не остановить. Одного недостаточно, сэр.

— Я и не рассчитываю… но заставлю их быть немного осторожней.

Тен забрался на снежную кучу, которая осталась позади, улегся за гребнем, положил винтовку на раздвоенный сук и посмотрел вниз. Бандиты двигались цепочкой примерно в миле от сугроба. Когда они подошли поближе, Брайан хорошенько прицелился и выстрелил.

Многократно усиленный эхом звук разнесся по ущелью. Брайан не видел, куда угодила пуля, но человек, в которого он целился, отпрыгнул назад и упал, но спустя секунду встал. Остальные остановились.

Брайан хладнокровно выстрелил еще три раза, и бандиты попрятались. Он не сомневался, что ни в кого не попал, и отлично понимал всю безнадежность стрельбы издалека, но свою задачу — остановить их на время и заставить осторожничать — выполнил. На большее ему не приходилось рассчитывать. Когда Тен спустился с сугроба вниз, его спутники уже исчезли из виду за гребнем последнего снежного вала. Он бросился их догонять.

Теперь вырубленные ступеньки стали покатыми и ненадежными. Лошади основательно разбили их копытами, кое-где пробивая ледяной наст насквозь. Брайан с трудом поднялся наверх и огляделся.

Перед ним открылся другой мир. Пресный ручей, стекавший с гор справа, пенился среди камней. На его зазеленевших берегах лишь кое-где виднелись белые пятна снега. Луговые первоцветы тянули свои яркие душистые головки к свету. Тишина, покой и ни единой души.

Ни лошадей, ни людей, насколько хватало глаз.

Даже его собственная лошадь исчезла…

Глава 11