На берегу Сладкой реки

Прокравшись по берегу ручья, Тен с револьвером в руке вылез на луг, скользнул как тень мимо серой, выдернул пикет и, что-то нашептывая ей, вскочил в седло. Пригнувшись к шее лошади как можно ниже, он медленным шагом двинулся к другим, время от времени останавливаясь, чтобы создать у наблюдателя иллюзию, будто животное щиплет траву, и благополучно добрался до следующего пикета. Ухватился за веревку и, резко дернув, вырвал колышек из земли. Брайан уже подобрался к следующей лошади, как вдруг с земли поднялась темная фигура. Уловив движение за мгновение до того, как человек сделал выпад, он ударил серую каблуком.

Лошадь прыгнула вперед, и нападающий промахнулся, но он повернулся так же быстро, как и Брайан. В его руке блеснуло лезвие ножа.

— Это ты, Руб? — спросил Брайан.

— Я.

— Тогда уходи отсюда, пока у тебя есть возможность.

— Мне нужна лошадь, приятель, очень нужна. Фактически мне нужны две лошади.

— Возьми их у сиу. Индейцы кишат повсюду.

— Я возьму пару твоих, — спокойно ответил Келси. — Мне очень не хочется так поступать, Брайан. — И добавил тихо: — Ты у меня на мушке, Тен. Я могу вышибить тебя из седла.

— А ты на мушке у меня, — это сказала Мэри из темноты. — Я вижу тебя на фоне неба.

Келси усмехнулся.

— Что тут скажешь? От женщин все зло. Мэм, думаю, вы блефуете. Покажите мне вашу винтовку.

Мэри осталась невозмутима.

— Будь уверен, она у меня есть.

— И у меня тоже, Руб, — произнес Брайан. — Направлен на тебя. Армейский кольт, если тебе интересно. Калибр сорок четыре. А я всегда умел стрелять, поэтому уходи. У нас нет лошади для тебя. Уходи, не то я возьму тебя в плен и отберу револьвер. Мне не хочется бросать человека одного безоружным на Индейской Территории. Уходи и считай, что тебе повезло. Мэри, собери лошадей. Мы уходим.

Мэри колебалась.

— Но у тебя только один револьвер. Он может попытаться.

— Нет, насколько я его знаю. Он любит, чтобы все было наверняка. Ладно, пусть попробует, если уверен.

Келси искренне рассмеялся.

— Ты прав, Брайан. Я играю наверняка. Ты отличный стрелок, поэтому не буду пробовать. Когда-нибудь мы еще встретимся. Я прячу мою пушку, Тен, и ухожу.

— Прости, но я свою не прячу. До свидания, Руб. Желаю удачи. Она тебе пригодится.

Глаза Брайана уже привыкли к темноте, и он разглядел, как Келси убрал револьвер в кобуру.

— Слышал, что ты повидал весь свет, Тен, Париж, Рим, Пекин… разные страны… Всегда мечтал их увидеть.

— Их стоит посмотреть, Руб. Только не пытайся отвлекать меня. Не получится.

— Не в этом дело, честно. Если бы я мог пойти с тобой! Нам надо было держаться вместе, тебе и мне.

Тенадор верил, что сейчас Келси искренен, по крайней мере наполовину. Но он хорошо знал непостоянную натуру этого человека, которому ничего не стоило даже в момент сентиментальной расслабленности его успокоить. Он подал серую назад на несколько шагов.

А действительно ли Келси один? Разве догадаешься? С ним постоянно надо держать ухо востро. Брайану хотелось поскорее уехать. Теперь не могло быть и речи, чтобы провести ночь в лагере у ручья. Отсюда надо смываться и быстрее. Не переставая наблюдать за Келси, все время держась настороже, он слегка повернул серую.

— Тен, оставь мне лошадь. Она мне очень нужна.

— У нас нет лишней, Руб. Тебе придется добыть ее у индейцев. Пока, Руб.

Он быстро развернулся и зигзагами поскакал к лесу.

Добравшись до лагеря, оглянулся, и ему показалось, что Келси все еще стоит там.

Что он собирается делать? В этой глухомани даже такой человек, как Руб, долго не протянет. А уж с золотом ему и вовсе не уйти никуда. Он даже не сможет спуститься с гор. Здесь, у Извилистой реки, у него есть вода, есть шанс выжить, хотя без лошади очень трудно.

Идти на север к Большим отрогам не имеет смысла: сиу вышли на тропу войны, встреча с ними не сулит ничего хорошего. Запад и юг — безводная пустыня, лишенная каких-либо укрытий.

Выходит, Келси пойдет за нами. У него нет другого выбора.

Он пойдет за нами и прежде, чем они доберутся до Южного ущелья, постарается украсть лошадь, если не получится, раздобудет лошадь в поселке. Он не из тех, кто отступает. Руб мог бы принести много пользы стране, если бы не стал бандитом. Но он сделал свой выбор, и обратного пути у него нет.

Джейсон уже был на ногах, но выглядел плохо. Ему все трудней становилось ехать верхом. Им оставалось только одно: как можно скорей добраться до Южного ущелья. Только там он мог получить хоть какую-то медицинскую помощь.

Мэри так и оставалась в седле. Белл собирала разбросанные вещи.

— Как поступим, Тен? — спросила она.

— Надо ехать, — ответил он, — нам ничего не остается.

Лицо Джейсона было едва различимо при слабом свете звезд.

— Выдержишь? — спросил его Брайан.

— Выдержу.

Белл села на лошадь, и Тен поехал вперед. Остановившись на краю поляны, где только что оставил Келси, он приготовил револьвер к бою, указав своим спутникам на большую скалу, видневшуюся на фоне неба, предупредил:

— Видите ее? Мы пройдем чуть восточнее.

Лужайку они пересекли быстро галопом, а среди скал поехали медленнее.