— Чем-то намазался, не иначе, — предположил Прохор. — До войны еще слышал, есть, мол, у немцев такая жидкость от блох, клопов, тараканов, муравьев и прочих комаров. Намажешься, говорят, и вся эта живность от одного запаха разбегается. А русский человек разве когда додумается?
— Ну. Он лучше будет этих блох ловить и клопов давить, чем мозгой пошевелит, — согласился Степан.
— Нет, если ему прикажут, он, может, и получше что придумает, — не согласился Прохор. — А раз приказа нет, какой с нас спрос?
Безухов молча вглядывался в окуляры бинокля. Из-за низкой тучи выглянуло солнце, и сразу что-то блеснуло ему в глаза.
— Кажется, вижу его... Вроде оптика блеснула.
— Ну! — возбужденно воскликнул Степан и подтолкнул Ильгидина. — Вася, на тебя вся Россия смотрит! Не тяни давай, мать твою так, герой труда на мою шею, да стань ты наконец боевым героем!
— Целься над оптикой, прямо в лоб влепишь! — посоветовал Прохор.
Ильгидин, до этого слушавший разговор с приоткрытым ртом, поспешно приложился к прицелу.
— Да вот же он, — возбужденно шептал Степан. — Вижу... За листвой... Белобрысый такой. Жует что-то. Перерыв устроил, что ли, пьет свой утренний кофий из термоса... Видишь, нет?
— Вижу, — едва прошептал Ильгидин. И выстрелил.
Они замерли, приникли к земле. Потом Иван Безухое молча снял свою пилотку, приподнял над окопом, и тут же ответный выстрел сбил ее на землю. Степан Каморин поднял ее, присвистнул. Пуля прошила звездочку, сбив с нее всю эмаль.
— Это тебе, Вася, не победные рапорты вождю писать! — Степан сплюнул.
— Я вам, товарищ старшина, другую, новую достану! — извиняющимся тоном сказал Ильгидин.
Безухов только отмахнулся, молча глядя на незадачливого стрелка.
— Так в чем дело, красноармеец Ильгидин?
Тот покаянно вздохнул. Потом неожиданно всхлипнул, вытирая слезы.
— Не хотел я воевать, — сказал он негромко. — Совсем, однако, отказывался на войну идти. Нельзя мне людей убивать, нехорошо это. Не могу в лик божий стрелять.
— Я ж говорил — старовер! — не выдержал Прохор. — Или хуже того — сектант.
— Помолчи! — строго сказал Безухов. — Это у кого божий лик? — не понял он. — У фашиста?
— Каждый человек создан по образу и подобию... — как по писаному сказал Ильгидин и перекрестился двумя перстами. — А он человек, как все мы. Белку могу стрелять, человека не могу. Пусть лучше он меня убьет, а я в него стрелять не стану.
— Тьфу! — Степан снова от возмущения сплюнул.
— В боях участвовал? — не выдержал Прохор.
—Да...
— Значит, вокруг тебя товарищи погибали, а ты точно так же в белый свет как в копеечку стрелял? — не отставал Прохор.
— Нельзя отвечать злом на зло, — качал головой Ильгидин. — От этого оно только умножается. Что мы и видим вокруг себя...
— А что ты других обманывал — не зло? — сощурился Прохор.
— Бог это видит: я обманываю только убийц, — понурил голову Ильгидин. — Пусть даже обманутых и невольных. И пусть лучше меня расстреляют, чем я убью человека... Не могу, поймите, не могу убивать человека.
— Это мы, твои товарищи, убийцы? — не выдержал Степан.
— Полегче, — сказал Безухов, вовремя перехватив его занесенную руку. — Сам со своим Богом разберись сначала...
— Как же ты, милый, с такими мыслями в армию попал? — покачал головой Иван Безухов, на минуту даже забывший, что он здесь старшина, то есть старший по званию.
— Наверняка заставили, — вполголоса сказал Прохор. — Слыхал я про таких. Штрафротой им угрожают, если отказываются. А еще семью грозят посадить. Некоторые до конца стоят, другие, вот как он, соглашаются.
— Так и было? — спросил Безухов, все еще удерживая Степана.
Ильгидин кивнул и еще ниже опустил голову.
— И что с ним теперь делать? — негромко спросил Безухова Прохор.
Тот неопределенно пожал плечами. Снова приложился к биноклю. Там возле муравьиной кучи уже ничего не было видно.
— Что делать... Придется нам этой чемпионке по стрельбе другой секрет готовить. И немедленно. Этот, считай, раскрыт, можно забыть.
— Наверняка немца там уже нет, — сказал Прохор, глядя в бинокль. — Что он, дурак? Только спугнули... Обидно, да? Немца столько дней выслеживали, такую позицию этому староверу подготовили, все оборудовали... Это сколько же мы здесь зря просидели?
— Считай, трое суток, — кивнул Степан.
Они прозевали момент, когда Ильгидин встал, выпрямился в полный рост — и снова прозвучал выстрел, а над муравьиной кучей взвился пороховой дымок. Ильгидин тихо охнул, осев на землю.
Пуля попала ему точно в середину лба.
9
Майор Иноземцев, хмурый и решительный, шел впереди офицеров, прибывших из штаба корпуса, в сторону передовой.
Навстречу ему брел с виноватым видом сержант Степан Каморин...
— Ну что скажете, товарищ сержант? — остановился Иноземцев. — Чем порадуете? Выполнили приказ?
— Никак нет, товарищ майор, — сокрушенно ответил Степан. — Фашист опять нас опередил. Опять он убил нашего снайпера.
Иноземцев пристально посмотрел на него, застыл в раздумье, нервно гоняя желваки, передергиваясь лицом.