На дальнем рубеже

Один за другим красные отметки исчезали с тактического экрана. Сейчас там - в миллионах километров от 'Адмирала Ушакова' вспомогательные крейсера врага разламывались на куски, не выдержав разрывов тяжелых ракет. Или, при взрыве боезапаса обращались в облако плазмы.

Когда истребители прекратили терзать повстанческий флот, и, расстреляв боезапас, направились к своим кораблям-маткам, мятежники лишились шестнадцати вспомогательных крейсеров и почти всей палубной авиации. И генерал Ванслиперкин принял единственно возможное в данной ситуации решение: оставив тихоходные 'экс-торговцы' за кормой, на максимальном ускорении атаковать Имперский флот боевыми кораблями. Разметать имперцев ракетами и рельсовыми пушками, уничтожить авианосец, прежде чем он успеет принять и перевооружить москиты.

- 'Арк Ройалу' - перестроиться в голову колонны и приготовиться к приему москитов, - приказал адмирал. - Москитам крейсеров - приготовиться к отражению ракетной атаки. Рассчитайте курс и ускорение для 'охвата головы' противника. Распределить цели. Эсминцам бить по эсминцам, крейсерам - по 'Красным'-1, 2, 3.

Адмирал ждал. В космической войне нужно было уметь ждать. Пока его подчиненные рассчитывали курс и схему огня, он сидел спокойно, глядя на приближающуюся Дальнюю.

- Господин адмирал, мятежники уже в зоне поражения, - доложил начальник артиллерии. - Разрешите открыть огонь?

- Всем кораблям эскадры, - открыть огонь! - приказал адмирал. - Москитам - приготовиться к перехвату ракет!

'Адмирал Ушаков' задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; только 'удар' плазмы о корпус.

Началась ракетная дуэль. Несколько эсминцев Альянса исчезли с тактического экрана, были зафиксированы и попадания в крейсера. Но и имперцам досталось. 'Адмирал Ушаков' дважды содрогнулся от попаданий тяжелых ракет. 'Адмирал Чичагов' вывалился из строя, и, оставляя за собой обломки, направился 'вниз', уклоняясь от боя.

- Всем кораблям, - приготовится к артудару! - приказал Сибирцев. - Цель - 'Красный 1'!

Спустя минуту клин мятежников вышел на дальность огня рельсовых пушек. Глухо застучали двенадцатидюймовые автоматы 'Адмирала Ушакова'. Повстанцы ответили: несколько раз гигантская туша имперского флагмана содрогалась от ударов.

Но огонь имперских кораблей был более эффективным. Адмирал Сибирцев зло усмехнулся, когда красная отметка, обозначенная 'Красный-1' исчезла с тактического экрана.

Флагман флота Альянса вместе с находившимся на его борту генералом Корнелиусом Ванслиперкиным был уничтожен. Имперская линия прошла под носом обезглавленного повстанческого строя, и теперь ударные крейсера земного флота подставляли врагам уязвимую корму.

- Право на борт, - приказал адмирал. - Атаковать 'Красный-2' и 'Красный-4'.

Дальняя исчезла, а звезды замелькали за стеклом рубки, как огни большого города во время быстрой езды. Развернувшись, имперские корабли возобновили бой.

Взглянув на экран, и, убедившись, что бой складывается успешно, адмирал Сибирцев в очередной раз перевел взгляд на стекло рубки. Неожиданно впереди и справа от 'Адмирал Ушакова' возник серый силуэт военного корабля, похожий на опрокинутую набок пирамиду.

- Это 'Красный-2', - подумал адмирал. - Уникальный случай в космической войне - бой на дистанции прямой видимости.

Несколько секунд спустя 'Ушаков' получил три попадания подряд. Мимо рубки флагмана промчался обломок корпуса. А еще миг спустя на месте крейсера Альянса беззвучно вспыхнул огненный шар.

Вскоре был уничтожен еще один корабль мятежников; два уцелевших крейсера Альянса бежали. Адмирал Сибирцев не стал их преследовать: его корабли были серьезно повреждены и не могли развить полное ускорение. Вместо этого он приказал 'Арк Ройалу' атаковать палубной авиацией уцелевшие вспомогательные крейсера.

- Ударным крейсерам, - принять москиты и взять курс на стационарную орбиту Дальней, - приказал он. - Приготовить штурмовые группы для захвата транспортов мятежников.

Когда имперский флот вышел на дистанцию прямой видимости к находившимся на стационарной орбите Дальней транспортам, адмирал Сибирцев приказал передать мятежникам требование о сдаче. Вскоре он получил ответ. С некоторым удивлением старый флотоводец смотрел на появившегося на экране крепкого мужчину в форме полковника Имперской Звездной пехоты.

- Полковник Звездной пехоты Джон Риччи, - представился он. - Господин адмирал, транспортные суда Альянса захвачены имперскими штурмовиками. Мы, конечно, уважаем флот, но это наша добыча.

- Звездная пехота, как я вижу, в хорошей форме, - сказал адмирал, отсмеявшись. После чего переключился на общее оповещение и объявил: - Господа матросы и офицеры, поздравляю вас всех с победой. Мятежный флот разгромлен. Дальняя спасена!

63.

10 февраля 2768 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.