На дальнем рубеже

— Приготовиться к бортовому залпу, — распорядился Сибирцев. — Изменить курс. Приблизится к противнику на дальность рельсового оружия.

— Есть, — ответил штурман.

Корабли изменили курс. Вскоре на тактическом экране замелькали новые отметки: Фрейгорн первым открыл огонь.

— Господин адмирал, пираты уже в зоне поражения, — доложил начальник артиллерии. — Разрешите открыть огонь?

— Всем кораблям эскадры, — открыть огонь! — приказал адмирал.

«Адмирал Ушаков» задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; раздавался только «удар» плазмы о корпус.

Через минуту, когда имперские ракеты можно было видеть только как яркие звезды, корабли землян попали под неприятельский огонь. Большинство пиратских ракет было уничтожено противоракетами и лазерами, но несколько достигли цели. «Адмирал Ушаков» получил еще одно попадание.

— Господин адмирал, — возбужденно сказал оператор радара. — Мы их накрыли. Три «бандита» уничтожены!

— Отлично! — коротко ответил Сибирцев. — Всем кораблям, — приготовится к артудару! Оставшиеся цели — распределить между кораблями эскадры! Ракетами — беглый огонь!

Два флота продолжали сближение. Ракетная дуэль продолжалась, но с меньшей интенсивностью: значительная часть боезапаса уже была расстреляна. Пираты больше не добились попаданий. Имперцы попали несколько раз, но серьезных повреждений «бандитам» более нанести не смогли — не хватало плотности огня.

Когда приблизившиеся пиратские корабли уже можно было разглядеть невооруженным глазом — как тонкие «сигары», имперские крейсера по команде адмирала открыли огонь из рельсовых пушек. Поскольку 305-мм снаряды выбрасывались электромагнитным полем, а не порохом, звук работы ГК крейсеров слышался как вибрация.

Эффект от огня двенадцатидюймовых автоматов был страшен. Один из пиратских кораблей взорвался; два других развалились на куски. Сверкающие металлические обломки пронеслись совсем близко от имперских крейсеров. Уцелевших среди пиратов не было…

— Господин адмирал, атака авиации бунтовщиков отражена, — доложил начальник полетов, только что связавшийся со своими «орлами». — Уничтожено около тридцати истребителей мятежников. Наши потери — шесть москитов (москитами в имперском флоте называли все малые досветовые космические корабли).

«Того подонка, что продал пиратам армейское оружие, надо высадить на какой-нибудь очень далекий астероид, — подумал Сибирцев. — И без скафандра. Впрочем, сейчас речь не о том».

— Сажайте истребители, — приказал он. — Перевооружить их бетонобойными бомбами и антирадарными ракетами. На следующий заход (сейчас имперская эскадра двигалась по орбите, все больше удалялась от пиратской базы) ваша задача — додавить ПКО Асти. Флот поддержит вас ракетным обстрелом. Авиагруппы «де Рюйтера» и «Роднея» будут эскортировать ударные машины. И еще. Передайте адмиралу Тернеру, — немедленно после бомбардировки пусть начинает высадку десанта.

Подполковник Джон Риччи сидел в кресле «командирского» десантного катера «Ливень-А». Два кресла позади пилотских, сейчас занятые комбатом и его заместителем были единственным, что отличало командирский катер от обычного.

Подполковник оглядел кабину. Сидевший рядом с ним майор Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и комбат. Хотя старшие офицеры Имперской Звездной пехоты и не были обязаны лично участвовать в бою, именно так господин подполковник и собирался поступить. Он, Джон Ален Риччи, еще не настолько стар, чтобы прятаться за спинами подчиненных!

Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Через фонарь кабины был виден город Асти. Над городскими кварталами кое-где поднимались столбы дыма — штурмовики основательно обработали позиции бунтовщиков. Впереди сверкали дюзы десантных катеров — штурмовому батальону 76 бригады звездной пехоты предстояло вступить в наземный бой первым.

Русские десантники должны были захватить космопорт и держать его, обеспечивая высадку второго эшелона десанта. Чего-чего, а держать оборону братья-славяне умеют.

Следующий удар предстояло нанести штурмбату 101 бригады звездной пехоты, которым командовал некий подполковник Джон Ален Риччи. Им предстояло захватить гостиницу на окраине города, в которой пираты удерживали заложников. Эвакуировать заложников, а самим занять оборону в гостинице. И держаться до подхода основных сил.

— Стив, — подполковник коснулся плеча пилота, — снижаешься над космодромом, потом идешь на бреющем к нашей цели. Сразу за русскими.

— Мы рискуем, командир, — заметил пилот. — Столкнуться с русскими можем.

— Ну, вот и не лезь впереди них, — буркнул Риччи. — Пусть они сядут.

Бетонное поле космодрома приближалось. Сопротивления почти не было: палубные москиты уже превратила космодромные строения в нечто, напоминающее абстрактные скульптуры. У края полосы догорали какие-то машины. Откуда-то с края космопорта взлетела ракета, но сбитая с толку тепловыми ловушками, ушла в сторону и самоликвидировалась. А на позицию стрелка обрушился ракетный залп десантных катеров.