На дальнем рубеже

— Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?

— А, рабы на заказ, — пожал плечами Риччи. — Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.

— Ну да, — кивнула Валерия. — Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор — а его освободили под залог — покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. «Сыны Свободы» немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.

— Да, — Риччи поморщился. — Весело тут у вас.

Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка — студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.

4

7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели «Новиан-117» — той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке!

В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас «Новианы» мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса.

В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел.

Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее «Новиан», Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса.

Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего «Новиана», поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.

Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.

Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.

— У меня неприятности, — начала она. — Я хочу официально обратиться в полицию.

— Я слушаю, — коротко ответил отец, щелкнув переключателем.

— На маршруте — Кресент-Сити — ранчо «Лунный дом» мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.

— Сейчас ты в безопасности? — спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. — Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития — бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.

— Хорошо, папа, — всхлипнула Валерия. Умом она понимала, что отец принял верное решение. Но слезы продолжали течь.

Подполковник Риччи прильнул к биноклю, разглядывая базу террористов. Солнце уже заходило. Преступники, захватившие Марго, с удобствами расположились в заброшенном ранчо. В особняке располагался, так сказать, штаб. Большая часть боевиков жила в трех бараках, в которых местные латифундисты обычно держат подсобных рабочих, привезенных с какой либо совсем уж нищей планеты, вроде Дарема. Все ранчо было окружено забором из колючей проволоки. На взгляд комбата, всего в лагере было около двухсот боевиков.