На Дальнем Западе

– Мистер Джордж! – обернулся неожиданно агент к молодому хозяину. – Скажите, на что идут у вас семена хлопчатника?

– Семена? Ну, из них мы выжимаем масло, а шелуха зимой идет на подтопку печей.

– И есть это масло у вас в запасе?

– Конечно, бочонков пятнадцать, может быть, даже больше найдется.

– Надеюсь, и котлы найдутся?

– Разумеется! Но на что они вам?

– Подождите! Распорядитесь, чтобы люди, не принимающие участия в бою, сейчас же принялись кипятить масло. До ночи осталось совсем мало времени. Я не я буду, если индейцы не попробуют взять асиенду приступом, как только стемнеет, а тогда мы попробуем угостить арапахо и сиу кипящим маслом. За вкус не ручаюсь, а горячо будет.

Сказав это, Джон Мэксим повернулся к трапперам со словами:

– А где Миннегага?!

– Кого вы ищете? – спросила непринужденно болтавшая с трапперами мисс Мэри.

– Маленькую индианку! – ответил агент.

– Что она вам далась, Джон? – вмешался в разговор сын полковника. – Вы как будто обеспокоены, что ваша пленница не с вами?

– Ах, черт возьми! – ответил Джон Мэксим. – Как это я позабыл о ней?! Вы не знаете, мистер Джордж, что это за птичка! Она может нам такую свинью подложить, что мы долго не очухаемся! Гарри, Джордж, сейчас же разыщите ее! Покуда вы здесь не нужны, а вы сами знаете, как опасна эта маленькая змейка!

Трапперы бросились на поиски Миннегаги, причем к ним присоединился мажордом, и они втроем перевернули вверх дном весь дом, разыскивая индианку по закоулкам, в комнатах нижнего и верхнего этажа, не оставляя без внимания ни малейшей щели, куда могла забраться Миннегага. Не найдя девочки в доме, трапперы бросились по конюшням и хлевам, по сараям, под навесы, где лежали в массе мешки с маисом и тюки хлопка и где легко могла спрятаться целая дюжина девочек. Но все поиски были тщетны: индианка словно канула в воду.

– Ну и бестия же! – сердито выругался Гарри, сжимая кулаки. – Ей-богу, мне эта Миннегага внушает какой-то страх.

– Удрала она, только и всего! – довольно равнодушно отозвался его брат, рассеянно глядя вокруг. – Собственно говоря, если этот звереныш сбежал, тем лучше.

– Да, но куда она могла сбежать, если мосты подняты? Ты об этом не подумал?!

– А ты разве не знаешь, что она способна карабкаться не хуже обезьяны? Перелезла через ограду и если не выбралась из рва, то сидит теперь там в траве. Вот подожди: когда Джон примется поливать индейцев кипящим маслом, надеюсь, и на долю Миннегаги достанется порядочная порция.

Трапперы и помогавший им мажордом для очистки совести еще некоторое время поискали индианку, но потом прекратили безрезультатные поиски и направились к забору, где дети полковника Деванделля под руководством Джона Мэксима спешно заканчивали организацию обороны.

Там, на огнях нескольких костров, под присмотром гримасничавших негров, позабывших об опасностях и предавшихся веселой болтовне, уже бурлили черные котлы, наполненные янтарно-желтым хлопковым маслом. Все свободные обитатели асиенды, вооружившись кто чем мог, расположились у ограды и с любопытством выслеживали индейцев. Никто не выказывал признаков страха, наоборот, видимо, люди были охвачены страстным желанием поскорее сразиться с индейцами и дать им понять, что не так-то легко зарабатываются скальпы.

Индейцы тем временем появлялись невдалеке от усадьбы, гарцуя на своих мустангах, что-то крича, стреляя из ружей – больше, впрочем, чтобы попугать защитников асиенды. Другой отряд занялся загоном и начал резать скот на глазах у бессильных помешать этому варварскому делу обитателей усадьбы.

Джон Мэксим пробовал несколько раз стрелять по мародерам, но скоро убедился, что его пули не достигают цели, и прекратил стрельбу.

– Нечего делать! – сказал он гневно глядевшему на истребление скота Джорджу Деванделлю. – Таков печальный закон войны: кто сильнее, тот делает что хочет. Сейчас сильнее индейцы и они издеваются над нами, но рано или поздно придут войска с востока, и мы тогда посмотрим, что запоют краснокожие!

До наступления темноты индейцы ограничивались тем, что беспокоили защитников асиенды выстрелами и криками. Но едва стало заходить солнце, как опушка леса оказалась покрыта целой тучей всадников.

– Дьявольщина! – невольно воскликнул Джон Мэксим, увидев индейцев в таком количестве. – Да тут не менее пятисот этих зверей! Держу пари, что собралась целая компания индейских знаменитостей. Вон, если не ошибаюсь. Черный Котел. А это, должно быть, Левая Рука – вождь арапахо.

– Нападение будет жестокое. Как-то мы выдержим? Я боюсь не за себя, но что будет с моей сестрою Мэри? – пробормотал грустно молодой землевладелец.

– Э, не падайте духом, мистер Деванделль! – отозвался Джон Мэксим, кладя руку на плечо юноши. – Мы еще не в руках индейцев! Правда, их очень много, и было бы смешно уверять, что с краснокожими легко справиться. Но они поломают себе зубы раньше, чем доберутся до наших скальпов. Укрепления солидны, рвы глубоки, наконец, при необходимости и дом можно превратить в настоящую крепость.