На дальних рубежах 2 (СИ)

"Эхо" поручили сопровождать колонну новой бронетехники от базы до заставы, находившейся в двадцати километрах. Дорога пролегала через сложную территорию, как раз в таких местах и любили совершать короткие атаки боевики. Группа должна была идти в составе передового дозора, включавшего другие разведгруппы, саперов с поисковой техникой и минно-розыскными собаками, танк-траллер и несколько боевых машин для поддержки. Обычно бойцы "Эхо" прочесали бы свой сектор ответственности, уйдя вперед всех на пару миль, а потом доложили бы обстановку и, при хорошем раскладе, дали бы сигнал, что путь свободен. Это было стандартным порядком действий, однако в этот раз командование изменило план.

Накануне Мур отозвал Джейса в сторону и хмуро сообщил:

— Я хочу, чтобы ты знал, я был против этого, но командование уперлось намертво. Завтра ты и группа других эмэфэсников встанете во главу дозорного отряда, который пойдет по дороге. У вас будет одна бронемашина. За вами уже будут идти саперы.

— Погодите, меня у вас забрали? - ошеломленно спросил Джейс.

— На время завтрашней операции, да, - с горечью признал Мур. - Я возражал, но мне сказали, что ты хорошо подготовлен и нужен там.

— А вы где будете?

— Пойдем по восточному склону.

— То есть вы прочесываете склоны, а мы идем по дороге. С одной машиной.

Джейс не спрашивал, озвучиваемые им факты уточняющих вопросов не требовали. Группа рабов с одной бронемашиной - явная приманка для боевиков. И случись нападение, шансов у них не будет. Они все пойдут в расход, зато авиация и артиллерия хорошо рассмотрят, куда надо бить. И тех, кого не убьют сразу, накроет дружественный огонь.

Оба мужчины молчали. Сказать было абсолютно нечего. Ни один из них не мог ничего изменить. И ничего нельзя было сказать, чтобы выразить все отчаяние и злость, захлестнувшие обоих. Чувство бессилия перед ситуацией подавляло и раздражало. Мур не выдержал первым и просто грязно и смачно выругался.

— Бросьте, сэр, я знал, что рано или поздно что-то такое произойдет, - отрешенно произнес Джейс. - И потом, чего раньше времени хоронить меня? Может, еще прокатит.

Мур посмотрел на него долгим мрачным взглядом, а потом кивнул.

— Ты прав, прости. Но так не должно быть.

— Как есть, так есть, - пожал плечами Джейс. - Сейчас мы уже ничего не изменим. А я здесь затем, чтобы исполнять самую грязную работу.

— Если что-то начнется, уходи. Это мой тебе приказ. Уходи сразу. Не геройствуй, главное - выживи, а там уж разберемся.

Джейсу показалось, что Мур говорит это, чтобы убедить себя самого, что у его бойца есть шанс. Чтобы не лишать командира этой надежды, он согласился.

— Сэр, ребята в курсе? - внезапно севшим голосом спросил он.

— Нет.

— Если можно, не говорите им.

Незачем было подрывать боевой дух друзей, да и сидеть весь вечер как у себя на поминках не хотелось. И без того было тошно. Возможность быть убитым в любой момент была данностью, но вот такое откровенное использование людей в качестве пушечного мяса, приманки для местных хищников - это вызывало отторжение. Но выбора не было, только не сдаваться до конца.

Утром, когда невольников построили для следования по маршруту, их командирам было приказано нацепить на них контролирующие устройства и задать разрешенный радиус перемещений - не далее двадцати ярдов от бронемашины, которая пойдет с ними. Мур сделал вид, что возится с браслетом, но так и не включил его. Устройство мертвым грузом лежало на запястье Джейса. При желании его легко было снять. Мур пристально посмотрел в глаза своему бойцу и, не говоря ни слова, удалился.

— Джейс! - раздался сверху радостный возглас, и внутри у Джейса все похолодело. С турели бронемашины на него смотрело счастливое лицо Стивена. Махнув рукой в ответ, Джейс мысленно перебирал весь свой матерный словарный запас, прикидывая, как он будет вытаскивать пацана, случись беда. На Стива кто-то рявкнул, и парнишка сел на место.

Джейс пробежался взглядом по тем, с кем ему предстояло идти на это странное, со всех сторон неправильное задание. Мало кто из них выглядел хорошо. Экипировка была потасканной, перелатанной сто раз и самой дешевой. Вид самих людей тоже не воодушевлял. Многие выглядели слишком худыми, почти на всех лицах оставил глубокие следы колоссальный стресс. Те, что поопытней, выделялись более спокойным видом, но и у них снаряжение дышало на ладан и было не полным. Короче, дело было дрянь.

Через какое-то время им дали команду выдвигаться. Джейс вместе с другими, совсем чуть-чуть более опытными, чем остальное пушечное мясо, бойцами шел впереди машины, сканируя местность. За ними медленно ползла видавшая всякое бронемашина с несколькими солдатами на броне. Все остальные шли пообок, стараясь не совсем сильно прижиматься к обочине, но и избегать поднимаемых колесами клубов белесой пыли. Назначенный старшим среди них, видимо, понимая, в какую историю он попал, сидел внутри машины, принимая по рации сообщения от передовых и транслируя их командующему колонной.