На Диком Западе. Том 2

— Ого, — сказал Куртис, также спешившийся и рассматривавший следы, — да зверь-то, оказывается, был большущий! Смотрите, до чего ясен на земле отпечаток его когтей. Ну, Робертс, жаль мне ваших заблудившихся свиней, если их заметил этот великан. Ба, да тут еще чьи-то следы! Тут, кажется, стоял индеец с кем-то. Неужели это был Ассовум? Однако где же собаки? — спросил он, поднимая голову. — Робертс, потрубите-ка им!

Тот затрубил, и через несколько мгновений послышался собачий лай. Первым выскочил из лесу Поппи Робертса, а затем и остальные. Какая-то молодая такса, почуяв новый след, бросилась в сторону, в лес, увлекая своим примером и остальных. Напрасно охотники то криком, то рогами старались вернуть их.

— А ну их к черту! — рассердился Робертс. — Проклятая такса; не будь ее, собаки наверняка не бросились бы по ложному следу!

— Да, — подхватил другой охотник, торговец из восточных штатов, — ну и собака же у вас, Куртис: ее нужно бы прямо застрелить за такую глупость!

— Провались этот рыжий дьявол! — раздраженно ругался Робертс. — Ведь этакая дрянь, в самом деле…

— Я бы охотно дал двадцать долларов, — перебил его несколько обиженный за собаку Куртис, — чтобы мистер Роусон послушал, как вы здесь ругаетесь!

— Какое мне дело до Роусона! Будь он здесь, это нисколько не мешало бы мне ругаться!

— Ну а что сказала бы ваша жена? — продолжал язвительно Куртис.

— Ей нечего делать в болотах Литл Джена, — ответил Робертс, — так нечего о ней и говорить! Вот лучше скажите, что мы теперь должны делать: наши собаки вернутся не раньше, как часа через три, да и то совершенно измученные.

— Тише, тише, — вдруг произнес Гарпер, беря ружье на изготовку. — Я слышу какой-то шум, но только это не собаки!.. Слушайте!..

— Да это идет Ассовум, ей-богу, — сказал он, когда шум сделался яснее. — Трубите, Робертс, так индейцу легче найти нас.

На трубный призыв Робертса из-за холма раздался чей-то крик.

— Браво! Это голос Ассовума! Если собаки попались ему навстречу, то он приведет их обратно, так как они его хорошо знают.

Гарпер оказался прав. Через несколько минут к охотникам подошел Ассовум со всей стаей собак.

— Здорово, дружище! Где ты подобрал наших собак? — весело спросил Робертс.

— Огромный медведь, оставляющий на почве глубокие следы когтей, перешел через холмы. Он теперь направляется к реке, выворачивая большие камни, под которыми ищет червяков. У реки он и заляжет в густой чаще, где поменьше москитов, Ассовум хорошо знает, где найти зверя.

— Ну а как же вам удалось найти и привести обратно наших собак?

— О, индеец сразу замечает, когда собаки бегут по неверному следу. Когда Поппи бросился ко мне ласкаться, я удержал его за лапы. Тогда и остальная стая остановилась за главной ищейкой. Они все хорошо знают Ассовума! — с довольной улыбкой сказал краснокожий, ласково гладя скакавших вокруг него псов.

— Так покажем собакам настоящий след, — сказал Робертс, — и тогда…

— Тогда они опять повернут к холмам, — перебил его Ассовум. — Нет, лучше я сначала поведу собак, а затем, если заметим, что они взяли верный след, спустим их с привязи, и охота будет удачной.

Все согласились с доводами индейца, а Поппи, точно сознавая свою ошибку, виновато вилял хвостом и свободно позволял Ассовуму вести себя за ошейник до тех пор, пока индеец, пройдя шагов пятьсот, не пустил его. Собака, почуяв, наконец, медведя, разом повеселела и бросилась вперед. За нею понеслась и остальная стая.

— Теперь, друзья мои, на коней и вперед! — воскликнул Робертс, вскакивая на лошадь и пуская ее полным карьером.

Не сдерживаемые больше поводьями, лошади резво поскакали вперед, точно чувствуя, заодно с охотниками, всю прелесть подобной скачки за зверем. Охотники напропалую мчались через чащи и болота, через наваленные деревья, сквозь густой кустарник. Всем им, кроме Гарфорда, были нипочем встречавшиеся на пути препятствия. Торговец же, не привыкший к бешеной скачке степных мустангов, вскоре свалился с лошади, призывая товарищей на помощь. Однако ни один из них и не подумал остановиться: даже для лучшего друга, попавшего в беду, не остановится арканзасский охотник, если он гонится за зверем. Когда севший опять на лошадь Гарфорд и остальные охотники подскакали к тростникам, им пришлось спешиться и, прочищая дорогу, пробираться сквозь их чащу. Каждая минута была на счету, так как в глубине зарослей слышались лай собак и треск тростников, ломаемых грузным телом зверя.