На двух планетах

- Вы, действительно, правы. Во всяком случае, инструкцией нам предписано по мере возможности избегать высадки. Нам нужно стремиться к тому, чтобы, не спускаясь с высоты, ознакомиться с распределением воды и суши. Этой точкой зрения мы должны руководствоваться. Итак, нам нужно отсюда убраться.

Тем временем шар приближался к острову; скорость его полета возрастала, и вместе с тем он поднимался все выше и выше. Напрасно развернули они во всю длину гайдроп, - он не касался поверхности воды; парус, уже не регулируя полета, лишь способствовал бешеному подъему. Управлять шаром на такой высоте было невозможно.

- Делать нечего, - воскликнул Торм,- придется спуститься. Он открыл клапан. Газ вырвался наружу, - шар стал опускаться.

- Все-таки надо послать весточку домой, - сказал Торм. - Давайте-ка отправим почтовых голубей. Сейчас самый подходящий момент. Европа должна знать то, что мы видели.

Он спешно набросал несколько фраз, свернул бумагу, вложил в гусиное перо и, запечатав, привязал его к голубям. Зальтнер выпустил их на волю. Они покружили около шара, а потом полетели, удаляясь от острова.

Грунте направил трубу прямо вниз и следил за расстоянием, отделяющим конец гайдропа от земли. Вдруг он с величайшей поспешностью схватил первый попавшийся под руку предмет - это оказался футляр с двумя еще невыпитыми бутылками шампанского - и со всего размаха вышвырнул его из корзины.

- Чорт возьми! - воскликнул возмущенный Зальтнер. - Что это на вас нашло? Взять да выкинуть наше доброе вино в воду!

- Простите, - сказал Грунте, выпрямляясь, после того, как по движению вымпела заметил, что шар стал снова подниматься.- Простите, но не мог же я выбросить зрительную трубу, а терять нельзя было и полсекунды - иначе нам грозила гибель.

- Что же произошло? - озабоченно спросил Торм.

- Мы уже не над водою, а у самого берега острова.

- Разве вы думаете, что нам опасно прикоснуться к острову.

- Я не только думаю, - я это знаю.

- Почему?

- Мы были бы притянуты к нему.

- Я, собственно, не понимаю, из чего вы это заключили.

- Вы же согласились со мною, - сказал Грунте, - что, кто бы ни были неизвестные существа, соорудившие на северном полюсе этот необъяснимый аппарат и огромную карту, мы ни в каком случае не должны попасться им в руки. А между тем очевидно, что этот аппарат, к которому мы все более и более притягиваемся, не мог быть оставлен здесь на произвол судьбы. Остров, наверное, населен, и таинственные строители, вероятно, находятся там, под теми крышами или за теми столбами, куда не может проникнуть наш взгляд. Надо думать, что они давно уже заметили наш шар и притянут его к себе. Как только наш гайдроп окажется в их руках.

- Слава богу! - воскликнул Зальтнер, - значит, по вашему мнению, у этих неведомых полярных обитателей есть хоть руки. Все-таки утешительно знать, что в худшем случае можно попасть в их объятья.

- Меня, - сказал Торм, - больше всего тревожит эта необъяснимая сила, привлекающая наш шар к острову. И заметьте, с тех пор, как мы перестали выпускать газ, шар снова начал быстро подниматься, и при этом его беспрерывно носит вокруг центра острова.

- А кто может знать, что случится, когда мы очутимся на самой оси! Я считаю наше положение почти безнадежным: из вихря мы можем выбраться только при одном условии, - если мы спустимся на остров; но тогда мы попадем во власть неизвестных островитян.

- И все-таки, - сказал Торм, - надо на что-нибудь решиться.

Все трое молчали. Мрачным взглядом следили Торм и Грунте за движением шара, в то время, как Зальтнер в зрительную трубу осматривал остров. Постепенно исчезали из виду прежде явственные подробности, и по этому признаку можно было бы судить о быстроте подъема шара, даже если бы об этом не свидетельствовали приборы и возрастающий холод.

Но что же это? На острове заметно какое-то движение, своеобразное сверкание. Зальтнер окликнул своих товарищей. Они стали смотреть вниз, но в более слабые приборы можно было различить только какие-то светлые точки, движущиеся из центра к периферии. Зальтнеру же, вооруженному сильной трубой, казалось, что он видит ряд фигур, которые машут белыми платками по направлению к берегам острова.

- Нам подают знак, - сказал он. - Вот, посмотрите в мою трубу,

- Нам, несомненно, показывают, чтобы мы удалились от оси. Это мы и без них знаем. Но как это сделать?

- Надо открыть выпускной клапан, - сказал Зальтнер.

- То-есть, сдаться на милость этих существ? - воскликнул Грунте.

- И все-таки нам ничего другого не остается, - заметил Торм.

- Ну, что же, - сказал Зальтнер, - может быть, эти существа желают нам добра, - иначе разве стали бы они нас предостерегать?

Как бы то ни было, но подниматься выше мы не должны, - сказал Торм. Ведь нас прямо-таки мчит в высоту. Все они плотнее закутались в шубы.

- Подождем, - сказал Грунте, - ведь мы еще находимся на расстоянии около ста метров от оси. Мы попадаем в облака. Может быть шар придет, наконец, в равновесие.