На грани безумия (СИ)

Прежде чем включить капсулу, я раскрыл сверток. Внутри лежала «прокладка» — металлический круг с переходником под нейрошунт, который для меня раздобыл Зеро, а еще там был пакетик с таблетками. «Прокладка» изолирует сигнал моей капсулы от сети, и я смогу попасть в Иллюзион на любом уровне, наплевав на протоколы запрета и метку в профиле. Таблетки же подстегнут воображение, ведь я настолько привык скрывать и зажимать свой ЭМПО, что без допинга не обойдусь. Конечно, это работает не стопроцентно, если быть точнее, то шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. «Прокладка» не сможет уберечь меня от всевидящего ока Скай. Если в шифровании появится дыра, то я буду как на ладони: место подключения, профиль, все мои действия в Иллюзионе и риск раскрытия уровня ЭМПО.

— Запомни, Аксель, — говорил мне отец, когда я впервые лег в капсулу. — Если они узнают о твоем ЭМПО, то это конец. Они придут за тобой. Придут.

Он повторял это каждый раз, когда начинался очередной сеанс подключения. А когда мне исполнилось семь, ОНИ пришли за ним. Отца я больше никогда не видел.

Установив кольцо «прокладки» на нейрошунт капсулы, я лег, стараясь принять позу поудобнее. Ощутил, как непривычно горячий измененный шунт вошел в разъем биопорта на затылке, наградив резкой головной болью. Чтоб его Иные забрали… как же я ненавижу прямое подключение!

Таблетки уже подействовали, о чем сигнализировал легкий шум в ушах и покалывание на кончиках пальцев. Значит пора. Если промедлить, то провалюсь в наркотический дурман, а нирвана мне сейчас не нужна. Взглянув на закрепленные на стекле капсулы часы, я дал команду на вход в Иллюзион.

* * *

На этот раз не было никаких сообщений системы или приветствий от Скай с пожеланием хорошо провести время в каком-нибудь психоделическом кошмаре. Меня поглотил мрак, я несся через черный тоннель, в котором не было ничего живого — только вакуум и объемная пустота. Но даже здесь ощущались ростки ужаса, который поджидал, затаившись где-то в сплетении нолей и единиц. Я отпустил воображение, в деталях рисуя нужную локацию — если идешь в Иллюзион нелегально, то по точному адресу можно попасть только так. Стоит ошибиться и «выдумать» лишнее, как Иллюзион тут же возьмет верх, и ты окажешься совсем в ином месте. Грезы — это сплав снов и виртуальной реальности, где Искин в облике прекрасной Скай создает твой персональный АД, строго контролируя меру безумия, чтобы «донор Эссенции» не сошел с ума раньше времени. Однако если цифровым пространством управляет Скай, то мои сны принадлежат только мне. По задумке я сейчас должен попасть в пустыню сразу к Точке Перехода, а уже оттуда в ледяной, промерзший до атомов лес. И я рисовал в воображении воронку из песка, в деталях представлял ржавые пустоши, раскаленное солнце на горизонте, и кожей впитывал его невыносимый жар. Сейчас я хозяин положения. Я, а не ИИ.

В следующий миг что-то тяжелое ударило меня в грудь, я упал на песок, хватая ртом горячий воздух. Перед глазами все двоилось и плыло, ощущение, будто меня только что разбудили, но проснулся я не в своей кровати, и даже не в своем теле. Понимание случившегося пришло, когда пустынник утробно зарычал, предвкушая пиршество. Тварь склонилась надо мной, занеся руку для удара. Твою ж мать! Вместо Точки Перехода меня выбросило аккурат в логово пустынника!

Реакция оказалась молниеносной, все-таки годы тренировок не прошли даром. И когда тварь вновь ударила, я перекатился, уходя от опасности. Когти твари рассекли пустоту и от силы удара увязли в песке. Поднялся ворох пыли. Я соскочил на ноги и как следует пнул песок прямо твари в лицо. Пустынник зло взвыл. Одной рукой он очищал глаза, а второй пытался меня достать, но я прыжком разорвал дистанцию. Мне нужна всего лишь минута, чтобы поставить ловушку.

Чертовой минуты не было.

Пустынник зарычал, растопырив руки и раззявив рот с мелкими острыми зубами.

— Я сожру твою печень!!! — заорало чудовище.

Бросок пустынника был полон ярости. Тварь на четвереньках рванула в мою сторону и прыгнула. Высоко прыгнула, Иные его отымей. Пустынник стремительно летел прямо на меня и ошалело молотила руками воздух, пытаясь достать смертоносными когтями. Я увернулся, уйдя в перекат. Когти просвистели прямо за спиной. И тогда я выпрямился, ударив кулаком четко в грудь, и вложив в удар всю силу. Пустынник отшатнулся, со свистом выпустив из легких воздух, но не упал. Воспользовавшись моментом, я ударил ногой. Снова в грудь. Еще. И еще.

На этот раз пустынник не устоял и неуклюже завалился на бок. Заскреб ногами, отполз в сторону. Пара ребер у него оказались сломаны и вогнулись в грудину, будто их туда тараном вмяли. Из пасти пустынника текла багровая кровь, и все же тварь продолжала зло шипеть и скалить острые мелкие зубы.

— Я хочу твою печень! Дай ее мне! — шипел он, брызжа кровавой слюной.