На грани человечности

   - Сказывают ещё - сиргентская шпионка, - добавила сестра Эльва. - Неспроста ведь черномазая. И потом: в наёмники не нанимается, в набеги не ходит - а золотишко-то звени-ит в карманах, да как ещё! Откуда его добывает? Из Сиргента - или прямиком из Тьмы, прости Единый?

   - Блаженненькая, - обобщила сестра Герана тоном презрительной жалости. - Святая простота. Мне бы хоть толику её воинского мастерства, давно была бы богаче короля. А она на что таланты транжирит? Якшается со всеми еретиками Льюра и земель вассальных, милостыню им раздаёт... вот уж не было заботы - кормить свору языкатых бездельников! - Она уже не говорила - шипела. - Книжонки выкапывает с какой-то крамольной чертовщиной, за одну такую преспокойно угодишь на галеры, если не на дыбу. И добро б ещё помалкивала, так нет же - трезвонит, аки Владыка-Колокол в день Вознесения. Прямо не чает с заплечными мастерами сведаться! И всех-то готова понять-оправдать, чтоб ей многая лета! А матушка, между прочим, спит и видит, как бы её, дурёху, со свету сжить. Не будь я Герана фер Интан, если матушка своего не добьётся. В скором времени и без труда большого.

   Какое-то мгновение она переводила дух - была непривычна к столь долгим речам. Однако нашла силы продолжить.

   - Не-ет, леди, может, Вайрика и ведьма, и даже демоница, но при всём при том - дура ещё та!

   - Что тут за беседы богохульные?!

   Право, на сей раз все как одна едва удержались, чтобы не отплеваться заново. В отсутствие матушки надзор за общиной осуществляла сестра Айга. И, равно как матушка, присная её не снискала всеобщего обожания.

   - Час вечерней трапезы, бездельницы, - возвестила сия блюстительница устава, неким демоном возмездия воздвигаясь в дверях. - Долго вас ещё ждать?

   - Я это есть не стану, - угрюмо, напрямик заявила сестра Герана. - Орта, наплюй на епитимью, валяй со мной к эрихьюанцам. Остальные - как желают.

   - Что сие значит? - отчеканила сестра Айга холодно.

   Подхватив под локоток заметно побледневшую Орту, сестра Герана, неспешно направилась к выходу. Приостановилась лишь на полпути мимо верной Бариолиной наперстницы.

   - Сие значит, Айга, что ты на матушкина турана похожа. Лаешь - только из-за спины, кусаешь - только исподтишка. А впрочем, айда с нами завтра на охоту к отцу Одольдо. Не побрезгуем и твоим обществом. Если только выберешься... из постели своего лорда-женатика.

   Хлестнула, как бичом, слишком прозрачным намёком. И - на сей раз побледнела "непорочная" сестра Айга.

   - Ну то-то. Не нарушай круговой поруки, сестрица, и не раскачивай нашу общую лодку, - резюмировала сестра Герана веско. - Иначе и у нас ведь найдётся, что порассказать матушке о твоих грешках тайных. Идущий во Тьму ищет себе надёжных спутников... Собственно, и про саму матушку да про отца Одольдо немало ходит слухов на длинных ногах. И, заметим, презанятных слухов, Айга.

   По-прежнему не особенно торопясь, направилась Герана восвояси, увлекая за собой сестру Орту и нещадно дребезжа всей своей амуницией. Минутой спустя из кухни выскользнула сестра Эльва, но эта - наверняка не к выходу, а к трапезной. И вслед за нею поволокли сорокавёдерный котёл припоздавшие стряпухи.

2.

   Спокойное течение медитации прорезала синеватая телепортационная вспышка. И, не коснувшись ещё неурочного гостя телепатически, Константин понял, кто явился. Мысль спешно перестраивалась с самоуглублённости на деловитость: визит Старейшины обязывал.

   - Доброго дня, Вахишта.

   Гостья лишь молча вернула хозяину уважительный поклон ("Достойный этшивел..."). Присаживаться она не стала - да и не изобилуют лишними креслами рабочие кабинеты. Крупное энергичное лицо её достаточно красноречиво выражало укор - и тревогу.

   - Суламифь, - безошибочно догадался Константин.

   - Опять проповедует. - Вахишта Юэ-Лисса - Старейшина из владеющих Силой - кивнула в резкой своей манере. От движения рассыпались волосы, неярко вспыхнули: пламя, приглушённое дымом. Наставница была недовольна ученицей.

   - Как печально напоминает она мне Арешу Хаффеш, - негромко и задумчиво продолжала Старейшина. - Не прийти бы Суламифи к столь же неутешительному итогу.

   - Я и сам опасаюсь за сестру, достойная этшивин.

   - Ареша Хаффеш была по крайней мере плоть от плоти докосмического Элкорна, ей проповеди простительны. Кроме того, став социологом Конфедерации, она раз и навсегда поняла, что ускорять естественный ход истории - тщетно. Но - Лами, урождённая конфедератка, профессиональная наблюдательница?