На грани победы 2: Возрождение

— Капилляры мау луура извергают полусгнившие отходы в районе сектора Тухи, — пожаловалась она. — Многие отверженные заболели из-за едких испарений и больше не способны выполнять свою задачу с полной эффективностью. Некоторые уже умерли.

— Это прискорбно, — согласилась Нен Йим. — Однако я не могу понять, почему вы обсуждаете этот вопрос со мной.

— Потому что мастер не желает принять меня и отказывается общаться со мной через виллип, — брюзжала префект.

— Я его адепт. Я не могу ничего сделать без его позволения.

— Когда вы были главным формовщиком на корабле, тут хоть что-то делалось для спасения жизней, — промолвила Она Шаи. — Когда прибыл мастер, всё только ухудшилось.

— У меня нет права поддерживать подобные речи, — заявила Нен Йим.

— Я не прошу вас стоять и сплетничать со мной, как будто мы — пара простых рабов, — вспыхнула префект. — Я хочу, чтобы вы донесли мои слова до ушей мастера, чтобы он хоть что-то сделал для "Баану Миир". Чтобы он разрешил вам — ну или хотя бы Суунгу Ару — заняться наконец мау лууром.

— Я постараюсь обратить его внимание на ваше беспокойство.

Она Шаи сдержано кивнула и повернулась к адепту спиной. Собираясь с мыслями, Нен некоторое время разглядывала её спину, полную рифлёных мускулов, таких же тугих, как снасти-сухожилия на десантном судне. Она обратила внимание, что префект недавно принесла в жертву богам три пальца руки.

— Этот корабль должен протянуть ещё по меньшей мере год, адепт. Если к тому моменту кто-то из его обитателей выживет, возможно, у них появится шанс быть переброшенными на другой "летающий мир"…

— Я поговорю с мастером, — повторила Нен Йим. — Но большего не обещаю.

Она Шаи уронила голову.

— Быть может, мы и покрыты пятном позора, Нен Йим, — пробормотала она. — Но мы не заслужили такого проклятья от богов: умирать посреди открытого космоса, в то время как наш народ близок к полному покорению неверных. Мы видим эти яркие звёзды новой галактики, но не можем дотянуться до них. Смерть — ничто, но вот связанное с ней бесчестие…

— Я поговорю с ним, — понурив голову, повторила Нен Йим.

Её обратный путь к апартаментам формовщиков пролегал через толпы возбуждённо галдящего народа. Сектор Тухи был не единственной частью корабля, откуда шла дружная эмиграция в связи с хулиганствами головного мозга-рикйама: со временем обезлюдел и рукав Фуур, и ещё несколько небольших отсеков "Баану Миир". Отверженные и рабы-беженцы, которым было некуда податься, толпились в коридорах. Их трескотня замерла на мгновение, когда формовщица проходила мимо, но за её спиной она продолжилась, и в ней были слышны недовольные нотки. Раз или два ей даже послышалось слово джиидай, и она почувствовала, как мурашки побежали у неё по коже.

Цавонг Ла расправился почти со всеми отверженными и рабами, которые присутствовали тогда на Явине 4, однако легенда о джиидаях каким-то образом просочилась даже на этот корабль.

Неужели ей теперь придётся винить себя ещё и за это?

Она нашла Каэ Кваада там, где обычно: в её лаборатории, склонившегося над личинками гратчинов; его бесполезные руки бесхозно лежали у него на коленях. Когда она вошла внутрь, мастер даже не удостоил её своим взглядом.

— Я говорила с префектом, — произнесла Нен Йим. — Она Шаи просит нас уделить хоть какое-то внимание главным функциям корабля. В секторе Тухи стали возникать едкие испарения.

— Интересно, — задумчиво произнёс Каэ Кваад. Он указал на одну из личинок, неотличимую от других. — Эту следует уничтожить. Её цвет не идеален.

— В самом деле, — покорно согласилась Нен Йим.

— Присмотри за ней, — приказал Кваад. — А мне нужно отдохнуть.

— Вам надо поговорить с префектом, — настаивала Нен Йим.

— И что может мастер-формовщик сказать таким отбросам, как она? — взорвался Кваад. — Ты говорила с ней. Этого достаточно.

Нен Йим проследила за его отбытием из лаборатории и невольно обратила своё внимание на личинку. Она понесла её к отдушине, чтобы скормить в мау луур, но неожиданно остановилась, поняв, что она не только размышляет о расправе над мастером, но уже и приводит её в действие. И она выбрала способ убийства.

Гратчины использовались йуужань-вонгами в качестве абордажного орудия: они присасывались к кораблям неверных и с помощью едкой кислоты дырявили их оболочки, прогрызаясь сквозь самые твёрдые сплавы. Одного укуса такого существа было бы достаточно, чтобы покончить с презренным мастером.

Так что, вместо того, чтобы уничтожить куколку, она решила потрудиться над ней. Она удалила нейроны из её крошечного мозга и, воспользовавшись протоколом Ка, запечатлела в нём простую серию рефлексов, ключом для которых должен был стать запах Каэ Кваада — образец она добыла в личных апартаментах мастера из клеток его кожи. Для надёжности, она сделала выполнение рефлексов зависимым от кодового слова.

Когда гратчин будет подготовлен, она произнесёт слово «Межань», и Каэ Кваад умрёт во славу ей прежней наставницы.

Завершив работу, Нен Йим заснула, и впервые за время пребывания Каэ Кваада на борту её сон был спокойным и безмятежным.

***

А некоторое время спустя куколки начали линять.