На грани веков

Неуклюже вылез Эка. Он обыскал предовинье, отважно облазил чердак, хорошо зная, что Мартыня там не будет. Наглотался пыли, с шапки на плечи свисали закопченные пряди паутины — чистая скотина вылез: Фыркая, принялся очищаться.

— Тьфу ты пропасть! Кузнец бунтует, а честный человек из-за него скотиной становись. Эк, еще, может, в каретник потащат. Пришибить бы такого, и вся недолга!

Совсем забыв, что он здесь находится не для того, чтобы наводить порядок в Атаугах, Эка погрозил старикам:

— Попробуйте только вашего лесовика здесь держать! Всех в имение!

Он пнул подвернувшийся под ноги туес, тот взлетел, сверкнув только что сшитым лубовым ободом.

Затем Эка скомандовал подчиненным:

— Чего рты поразевали, коли идти пора! До захода весь лес прочесать надобно. Шевелись!

И двинулся с поднятой головой впереди, а те нехотя поплелись сзади. У кузни Гач увидел прислоненную дубинку Пиепы. Взглянул: в руках у Пиепы круглый железный штырь в локоть длиной.

— Это откуда? В кузне взял?

— А то где же. Этой лучше лупить.

— Лупцевальщик нашелся! Ворюга ты! Сейчас же положи обратно. Это не твое.

Вайваров Пиепа хоть и вдвое старше был, но спорить не собирался. Бросил железину наземь, взял свое старое оружие, сплюнул.

— А, нечистый тут разберет! Один говорит — лупить, другой опять же — не надо…

Пройдя луга, приблизились к опушке. Эка снова разделил свою армию: Гач — слева, Пиепа — справа, на пятьдесят шагов, не дальше. Наказал им:

— Когда закричу, бегите с обеих сторон, норовите со спины зайти, чтобы не увидал. Я его ухвачу, а вы уж охаживайте, только по голове не смейте, так и убить можно, а по рукам — пусть хоть переломятся. Живого отведем. А ежели я на земле, а он сверху, то по спине. Гвоздите, чтобы не шевельнулся и чтобы я выбрался. А тогда мы его свяжем.

От дороги весь луг — как на ладони. Поодаль у кирпичного завода маячили остальные загонщики. Это покос Бриедисов — один прокос уже скопнили, другой еще со вчерашнего дня разворошен. Сегодня ни единой души не видать. Надо же смелость иметь на дальние луга выходить, когда по лесу шатается шальной кузнец! Может, он здесь в каком-нибудь кустарнике, может, там — на опушке чащи… Все гуще становились кусты чернолоза и ракитника с копнами сена между ними. Эка старался держаться от них поодаль — со стороны ведь всегда лучше видать, не лежит ли кто в траве или среди сучьев… Эка глянул влево, там Гач только что исчез за ветками. Справа только кусты шуршали, там лес выдавался клинышком вперед, Пиепа уже вошел в него. Где-то что-то бухало, словно по мягкой земле хлопали вальком. Э, да что там, это же в ушах стучит!

Внезапно на самой опушке из копенки поднялся кто-то — ну, ни дать ни взять Мартынь, только серый какой-то да шапка куда больше на глаза надвинута, чем обычно у Мартыня. В ушах уже не бухало, а грохотало, точно мельничные жернова. Серый этот не побежал, нет! Он смотрел прямо на него, и рот у него медленно растягивался в усмешке. Но вот он пошел — нет, не побежал, а именно пошел. Еще шаг, еще и еще… За ним волочился молот, оставляя в траве глубокую борозду.

— А, Эка! Ты меня повидать хотел?

Нет, разве же это голос Мартыня? Кузнец вроде бы не так разговаривал, а тут словно льномялка за стеной в предовинье быстро-быстро застукотала… Ведь не будет же он таким дурным и не подойдет вплотную!.. Нет, смотри, ведь подошел — протянул левую руку, поддел ладонью подбородок, слегка откинул голову, так что белое облачко в синеве сверкнуло Эке в глаза. Рука у Эки расслабла, дубина выскользнула и с плеча шмыгнула по спине на землю.

— Ступай-ка ты лучше домой да ляг поспи. И снеси от меня поклон эстонцу. Сколько бочек пива он сулил за мою голову?

Губы у Эки дернулись было сами собой, да ведь что с них могло сорваться? Серый придвинулся вплотную, горячее дыхание его обожгло шею Эки.

— Дохляки!.. Чтоб вам сгнить!..

Затем что-то ударило в грудь. И ткнул-то всего лишь тыльной стороной ладони, одними косточками, но Эке пришлось отлететь шага на два, чтобы устоять на ногах. А когда устоял, расслышал за спиной шелест травы. Доблестный охотник осторожно повернул голову, потом и сам повернулся — медленно-медленно, словно опасаясь опрокинуть кого-то, кто может оказаться рядом. Но заметил только, как серая голова скрылась за кустом — аккурат там, откуда вожак только что прибыл со своими воинами.

Эка провел рукавом по лбу — на холстине осталась темная влажная полоса. Глубоко-глубоко вздохнул, затем глянул вправо, глянул влево. Остальных не видать, не слыхать. Ладно еще, что этак… Высоко-высоко вскинул плечи, грудь поднялась, точно мехи, и вновь опала.

— Эк-ка… Тьфу ты пропасть!

И Эка кинулся в глубь опушки и сквозь нее — в лес. Куда это ему спешить? Как куда? Да разве управляющий не приказал изловить кузнеца Мартыня?