На грани вызова

Дагон пытался работать. Старался сосредоточиться на отчетах, сводках, приказах. Упорно заставлял себя думать о важных для провинции решениях. Но мысли и глаза вновь и вновь возвращались к стоящей на столе его кабинета и надежно защищенной прозрачным колпаком бутылочке из темного стекла.

Сколько раз с того времени, как она оказалась в его руках, он вертел ее в пальцах? Ощупывал. Рассматривал на просвет. Отвинчивал и завинчивал толстую крышку. Принюхивался к содержимому. Целую каплю пожертвовал на лабораторный анализ… И каков итог?

Химический состав, вязкость, плотность, спектральный анализ, размер гранул семян, специфический запах, вкусовой тон – все это лишь доказывало, что в основу жидкости были взяты ягоды мриссы. Но этого мало! Ведь нужен консервант, стабилизатор, транспортное вещество. Нужны пропорции и технология приготовления, которые создавшему настойку экспериментатору пришлось подбирать крайне долго. Это подтверждали и слова круглоухого «подопытного», и то, как давно Гуз Рьяр не подавал о себе никаких вестей.

Как же причудливо переплелись события! Пусть под давлением обстоятельств, но Гуз доверился незнакомой девице и не унес тайну с собой в могилу.

Рассказ землянки, поведавшей об обстоятельствах гибели старосты и о его приказе замаскироваться под свою умершую внучку, теперь не казался Шайхоту наглой попыткой Медеи выгородить себя. Он сам на месте Гуза поступил бы так же! Любой ценой сберег флакончик, чтобы его труд не пропал впустую. Да и не могла девчонка самостоятельно догадаться о том, как правильно пользоваться настойкой. Даже если она и не глупа, как круглоухие.

А ведь всего лишь одной капли хватило, чтобы землянка вмиг овладела незнакомым ей языком и обрела способность без совместной дегустации мриссы слышать шошей и даже крим-ваг… Этот факт подстегивал интерес Шайхота. Всего лишь одна капля, впитавшаяся в кожу дагона, позволила ему самому отказаться от ягод без ущерба общения с Хасом и услышать ворчание Таша. Осознание этого воспламеняло азарт открытия! Которое грозило кануть в небытие, лишь поманив удачей.

Дьер с усилием растер виски, не позволяя эмоциям взять верх.

Гуз… Учитель… Как же так? Ты же сам твердил, что настоящий ученый фиксирует каждый шаг своего эксперимента, каждую на первый взгляд бессмысленную мелочь, которая может неожиданно стать решающим фактором. А в итоге оставил только результат и больше ничего? Ни рецепта, ни описания, ни инструкции? Ни даже намека на то, что они где-то есть?

Не может быть.

Дьер не выдержал. Отодвинув пластины в сторону и убрав колпак, аккуратно переставил хрупкий предмет ближе.

Что-то должно быть, прямо здесь, иначе Гуз не ограничился бы наказом взять только пузырек – время и силы у него в тот момент еще были. Но где на флаконе можно сделать запись? Спрятать в самой жидкости внутри?

Сомнительно. Хоть стенки и темные, но видно же, что там пусто. А вот крышка… Зачем она таких размеров? Не полая, не прозрачная. Возможно, она и есть накопитель?

Догадка резанула по сознанию, одновременно и вдохновляя, и разочаровывая. Он ведь ее уже осматривал. На поверхности нет контактов, нет стыков, которые бы можно было сдвинуть или снять. На вид она цельная. Литая.

Бессмысленно.

Рарк с неудовольствием, но аккуратно отодвинул не желающий раскрывать секретов трофей. Взялся было за колпак, да накрыть не успел – вызывной сигнал опередил, требуя ответить настойчивому абоненту.

Дьер, не глядя, отработанным движением прижал подушечку указательного пальца к активатору «связника» и, увидев появившееся на голоэкране лицо брата, удивился:

– Ньер? Что-то случилось?

– Ничего не случилось. Просто… – помедлил тот, определенно осуждая себя за излишнее нетерпение. И все же признался: – Хотел узнать, чем Дея занята.

– Чем? – Дьер невольно бросил взгляд в окно, где его подопечные играли на площадке.

Медея, одетая в спортивный костюм, бросала мячи шошам. Те с упоением носились за добычей, забывая о собственной разумности.

В некотором смысле сейчас дагон чувствовал досаду – никогда раньше Хас так себя не вел. Даже когда была возможность и Дьер выкраивал время для занятий спортом, максимум, что позволял себе питомец, – с достоинством трусить рядом.

– Дьер? – вернул его к разговору голос брата.

– Гуляет с шошами.

– С обоими? – изумленно и одновременно удовлетворенно кивнул Ньер. – Значит, нашли общий язык. Это замечательно.

Он, конечно, говорил в переносном смысле, но оказался так близок к истине! Однако Дьер не спешил выдавать секрета.

– Более чем, – обтекаемо ушел от обсуждения и сменил тему: – У тебя как успехи? То, что ты задумал, граничит с безумием. И такая ответственность…

– Не преувеличивай. Проект сложный, но не невозможный. А прототип мы уже собрали, завтра запустим тестирование. Если отработает нормально, начнем монтаж основной конструкции.

– Значит, снова на первом месте работа? Еще не скоро вернешься?