На границе чумы

Она не заметила, как руки сжались в кулаки. Судьба безвестной ведьмы тронула ее сильнее, чем полагала Дина. Сейчас они были сестрами по общей беде, только вот Дине повезло, а ведьме не очень. И ведь сколько их было, таких ведьм… Процессы инквизиции в столице проводились постоянно и открыто, каждый желающий мог увидеть поучительное зрелище наказания преступниц. Перепуганных деревенских дурочек секли семихвостыми плетками до полусмерти, а потом отправляли в тюрьмы – судьи не зверствовали, и приговор часто оказывался не слишком строгим, хотя вряд ли из тюрем инквизиции кто-то возвращался. Были и те, кому не оставляли ни малейшего шанса, их привязывали к столбу и сжигали на костре. И таких было немало, и Заступник великий и всемогущий – как же они кричали в пламени!.. А шеф-инквизитор стоял рядом и с благочестивой физиономией творил молитву о заблудших дщерях Заступниковых, потому что лучше погубить грешное тело, чем ввергнуть душу в пучину греха.

Доброта… Какой, интересно, доброты она захотела от изувера и убийцы на государевой службе? Дурочка. Таких, как Дина, шеф-инквизитор Торн ненавидит люто и бесконечно. Она прекрасно помнила, как он смотрел на нее тем поздним вечером в безымянной гостинице – холодно и яростно. Будь у него топор – разрубил бы ей голову не задумываясь. Незачем обольщаться, незачем. Сегодня он укладывает ее в постель и гарантирует отличное алиби, а завтра обведет кругом Заступника и отправит на костер во имя спасения души от ереси ведьмовства. Просто потому, что ему так захочется.

Ей захотелось вымыться. Стереть жесткой мочалкой с кожи его отпечатки пальцев.

«Вообще-то он спас тебе жизнь, и не один раз, – внутренний голос вмешался в ее неистово бурлящий поток мыслей. Дина почувствовала, как у нее горят щеки. – Если бы не он, то ты бы сейчас была на дыбе в допросной – государь не будет хранить куклу, которая покорно сыграла свою роль. Будь благодарна».

Дина отодвинула тарелку с нетронутой едой и встала.

– Упакуйте мой обед, – холодно приказала она почтарю. – Я отправляюсь немедленно.

Однако ей не удалось миновать места казни.

Дорога, по которой двинулась карета Дины, проходила мимо маленькой площади Лопушков, где в обычное время проходили народные гуляния и объявлялись указы государя и распоряжения владетельных сеньоров, а сейчас стоял позорный столб с вязанками хвороста у основания. Народу было много, и почти все хмельные, люди пели и кричали, предвкушая казнь. Среди радостной толпы Дина заметила немолодого инквизитора в старом тонком плаще, который держал в руках послание Заступника. Его присутствие показалось ей необычным: как правило, у инквизиции хватало забот и помимо поездок в захолустье, и добрые поселяне, уличив кого-нибудь в колдовстве, либо брали дело в свои руки, возглавляемые местным священником, либо связывали ведьму и отправляли ее в столицу.

А затем из крохотной церквушки вытолкали ведьму, и Дина ахнула: та была практически точной копией ее самой. Такие же рыжие кудри, хрупкая фигурка, бледная кожа, а главное – огромные глаза, распахнутые от ужаса. Кто-то толкнул ее в спину, и она свалилась в грязь; Дина зажмурилась и опустила голову, не желая смотреть на собственную смерть.

– Заступник милосердный и всепрощающий, – зашептала она, – помоги…

Ей хотелось, чтобы карета как можно скорее миновала площадь, однако кучер не разделял этого желания, и лошади едва шли, а потом вообще встали. Дина стукнула в стенку, призывая кучера ехать дальше, но он сделал вид, что не расслышал, – очень уж шумела толпа.

После пыток и побоев ведьма едва могла передвигаться и то и дело падала на землю, но кто-нибудь из добрых односельчан обязательно ставил ее на ноги и придавал пинками нужное направление. В конце концов, инквизитор выступил вперед, крепко взял девушку за предплечье и повел к столбу, что-то приговаривая, – его слова были неразличимы среди людского говора, но ведьма слышала его и шевелила губами в ответ. Наверняка уговаривал отречься от сил зла и со спокойной совестью принять огненное очищение, чтобы невинной предстать перед судом Заступника.

«Я не могу этого видеть, – думала Дина, зажмурившись и забившись в угол. – Не могу…»

Однако картина происходящего всплывала перед ее мысленным взглядом с безжалостной четкостью. И к костру волоком тащили уже не жалкую деревенскую девчонку, а ее саму, да и костер ожидал Дину не в крохотных Лопушках, а на столичной площади. А вместо седого инквизитора за руку Дину держал Шани. Он был на несколько лет моложе, и в его взгляде Дина прочла сочувствие и жалость – то, чего там не могло быть ни при каких обстоятельствах.

Ее охватил ужас. Дину окружали людские вопли, и она не отдавала себе отчет, звучат ли они в ее не в меру пылком воображении или доносятся с улицы: жители Лопушков искренне радовались поимке и казни мерзкой колдуньи.

«Желаешь ли ты умереть дочерью Заступника, пусть и заблудшей, или же останешься отступницей?»– спросил Шани. Дина заплакала. Шани обвел ее кругом Заступника и глухо начал читать молитву.