На границе чумы

– Нита, ты никуда не поедешь, – сказал Шани. Губы девчушки предательски задрожали, а Шани продолжал: – Я понимаю, что ты хочешь помочь, но не могу отправить тебя на верную гибель, понимаешь? Если ты действительно хочешь быть полезной, то поговори с моим ассистентом: он подберет тебе работу в алхимической лаборатории, – Нита шмыгнула носом, и Шани закончил: – Так ты сможешь спасти гораздо больше жизней.

Нита снова шмыгнула носом и кивнула. На Шани она не смотрела – не хотела, видно, показывать набежавшие слезы. Неслышно приблизился ассистент и взял Ниту за руку. Только тогда она взглянула на Шани и тихо улыбнулась.

– Спасибо, ваша бдительность. Я буду стараться.

– Благослови тебя Заступник, – произнес Шани и пошел к выходу.

Возле парадного входа разыгралась истинная драма: Владу зачитывали приказ шеф-инквизитора, а лекарник упрямился, упирался и совершенно не желал отправляться прямо сейчас неведомо куда, да еще и на верную смерть. Однако двое молодых инквизиторов уже брали его под белы рученьки и популярно объясняли, как именно заканчивается неподчинение таким приказам.

На костер Владу не хотелось совершенно. Шани ухмыльнулся и покачал головой. Чем хуже, тем лучше – ну что ж, наверно, придется работать именно по такому правилу.

«Пожалуйста, молитесь обо мне…»

Наверно, только это ему и осталось.

Глава 9 Братья

Наступившая ночь была на удивление тихой и спокойной. Дождь кончился, на небо дружно высыпали крупные игольчатые звезды, и где-то вдалеке радостно заголосил маленький, но громкий ночневик, словно лето вдруг решило вернуться и дать людям еще немного тепла и покоя перед неминуемой осенью, ветрами и снегом. Инквизитор Брик, сидевший у костра в оцеплении, довольно вытянул ноги в уже успевших отсыреть сапогах поближе к огню и принялся было набивать трубочку купленным по случаю дорогим иностранным табаком, но потом передумал: в воздухе витал просто головокружительный аромат сира, опадающих осенних листьев и поздних цветов – хотелось дышать только им.

На оцепленной территории стройки все уже заснули. Из бараков не доносилось ни звука, рабочие – и здоровые, и умирающие – погрузились в тяжелый душный сон. Охранная цепь охватывала строительство золотой нитью с нанизанными на нее бусинами костров: никто не смог бы покинуть зараженную территорию и разнести болезнь по стране. Брик не хотел думать, что будет с теми, кто сейчас стоит в кольце охраны: вполне вероятно, что потом, когда на строительстве все вымрут – ничего другого инквизитор и не ожидал, их посадят на карантин. А может быть, столичные умники, которых вчера сюда привезли с большой охраной и с такими же большими матюгами (один из них, такой дряхлый, словно видел пришествие Заступника, мировое потопление и помрачение света небесного, едва ворочал языком, жалуясь на дорогу да погоду, но вдруг припустил от оцепления к своей карете так, что все прямо диву дались; понятное дело – умирать никто не хочет), придумают лекарство и поставят всех на ноги – но в этом Брик не был уверен. Лекарники отправились в бараки только тогда, когда лихой и бывалый брат-инквизитор Грег, бывший бандит, которому пришло в голову раскаяться и посвятить себя служению Заступнику, вынул пистоль и сказал прямо, что чины чинами, но неповиновение приказам будет караться сразу, на месте, без разговоров. После такого заявления столичные чинуши надели маски и подались по баракам. Теперь, наверно, сидят и думают о том, что делать, хотя – Брик присмотрелся к крохотному сборному домику, в котором поселили лекарников, – наверняка дрыхнут без задних ног: вон свет-то погашен.

По траве тихо-тихо прокрался ветерок, коснулся Брика и покатился дальше. Инквизитор сел поудобнее и все-таки решил вынуть трубочку: ароматы ночи, конечно, прелестны, однако хороший табак взбодрит его и не даст уснуть. В траве зашуршало снова: ан нет, это не ветер – это кто-то тихо-тихо крадется сюда. Если бы Брик не был сыном ловчего и с самого детства не ходил с отцом и братом на охоту, то он бы и внимания не обратил на этот почти неслышный шорох. Инквизитор осторожно вытащил пистоль и прянул в сторону от костра. Напрасно он все-таки сидел так близко к огню: теперь перед глазами после яркого света на фоне темно-синей осенней ночи плавали яркие круги. Брик проморгался и почти стек вниз по холму, где – да, так он и знал! – заметил рабочего, что медленно и осторожно двигался вверх, в точку тьмы, сгустившуюся между кострами оцепления.

Ему вполне бы удалось уйти, если бы инквизитор Брик не был ловчим и сыном ловчего…

Рабочий и сам не понял, почему внезапно оказался вжатым в землю и откуда взялась пистоль, которую приставили к его голове.

– Не дергайся, – тихо приказал Брик. – Куда путь держишь, уважаемый?

Формально беглец был еще внутри оцепленной территории, поэтому инквизитор не мог застрелить его просто так – побега как такового еще не произошло, а за пальбу по рабочим на государевом заказе Брик мог получить строгое наказание.

– Никуда, свят Заступник, никуда, – сдавленно пробормотал беглец.

Брик встряхнул его за воротник: