На границе чумы

Все разговоры моментально прекратились. Воцарилась звонкая тишь. Люди смотрели на него как на сумасшедшего или святого.

– Братья и сестры, – сказал Шани. – Я шеф-инквизитор Торн, и я пришел говорить с вами.

Он говорил долго. Успокаивал, увещевал, убеждал, что скоро все кончится, и Заступник помилует неразумных детей своих, и упрашивал едва ли не на коленях разойтись по домам и вместе не собираться, чтобы болезнь не распространялась. В конце речи, когда в глазах собравшихся заблистали слезы умиления и искренней веры в его слова, он прочитал со всеми Наисладчайший канон к Заступнику и почувствовал себя совершенно опустошенным, словно все его силы исчерпались до самого донышка. Хорошо, что ассистент поддержал, подхватив под руку возле ступеней амвона, Шани благодарно кивнул ему и вместе с прихожанами вышел на улицу.

Дождь, сделавший небольшую паузу седмицу назад, теперь шел с утроенной силой, будто желал наверстать упущенное. Паства расходилась по домам, выполняя наказ шеф-инквизитора, кто-то из женщин благодарно сжал руку Шани. Что ж, пожалуй, это его выступление пошло на пользу: чем больше народу сидит и не высовывает носа на улицу, тем меньше беспорядков и мародерства, тем медленнее разносится зараза.

А потом Шани ударили по голове прикладом охранцевой пистоли, и он упал на мостовую, даже не успев понять что произошло. Прихожане, которые еще не успели разойтись по домам, с удивлением увидели личных государевых охранцев, один из которых и отправил шеф-инквизитора в нокаут, а другой ловко принялся стягивать веревкой руки за спиной.

Разумеется, поднялся скандал: все-таки к подобному обращению со слугами Заступника в Аальхарне как-то не привыкли, и на помощь ассистенту, который в одиночку пытался защищать патрона, имея в наличии всего лишь карманную инквизиторскую пистоль, сразу же пришли несколько мужиков с невесть откуда выдранными кольями и бабы, что незамедлительно подняли несусветный вой.

– Сдурел, что ли? Это же шеф-инквизитор!

– Молитвенник наш!

– Заступа!

– Ты на кого покусился, сучий глаз? Ты кого по голове ударил?

– Совсем ума лишились!

– На помощь, люди! Торна убивают! Еретики вылезли!

Казалось, вот-вот вспыхнет драка, но один из охранцев вынул из-за пазухи лист дорогой бумаги и вскинул над собравшимися. Те всмотрелись и затихли: красные чернила и большие круглые печати давали понять, что указ был государев, притом особой важности.

– Слушайте, люди, это указ государя нашего Луша! – воскликнул охранец. – Сим повелевается незамедлительно арестовать шеф-инквизитора всеаальхарнского Шани Торна и доставить его в допросные залы инквизиции по обвинению в колдовстве, чаровании, пособничестве еретикам и напущении мора на государство.

Собравшиеся хором ахнули. Такого поворота событий никто не ожидал. Тем временем охранец окончательно связал руки Шани и вкатил ему довольно ощутимого пинка.

Кто-то из женщин всхлипнул, а к пинавшему шеф-инквизитора охранцу присоединились его товарищи и некоторое время с видимым удовольствием мутузили колдуна, чаровника и пособника еретиков. От такого зрелища бабы заголосили еще громче, а к собору стал подтягиваться народ, и отчетливо зазвучали слова, что пока ничего не доказано, а невинного человека всякие сволочи всегда рады оклеветать. Охранцы быстро сделали из этого правильные выводы и, подхватив Шани под мышки, поволокли его к арестантскому фургону.

Шани пришел в себя от боли в вывернутых суставах. Некоторое время он не открывал глаз, прислушиваясь к себе и окружающему миру. В голове шумело, затылок гудел и раскалывался, и тошнило так, словно он плыл по штормовому морю. Море волнуется раз… Море волнуется два… Судя по звукам – металлический звон перебираемых инструментов, шаги, скрип веревок, – он находился в допросной инквизиции и висел на дыбе.

Открыв глаза, Шани первым делом увидел Коваша, сосредоточенно копавшегося среди пыточного инструментария. Вот, значит, как… Ну что ж, чего-то в подобном роде он всегда ожидал; видимо, теперь на него повесят все возможные и невозможные обвинения, а завтра отправят на костер, и те, кто сегодня смотрел на него с благоговением и надеждой, завтра будут плевать да подкладывать в огонь дровишки.

– Смотри-ка, ожил, – на месте допросника обнаружился государь Луш собственной персоной, замотанный в тряпье с головы до ног, только глазки в прорези сверкали. – Что там сначала по протоколу? Ногти повырывать?

– Никак нет, – прогудел Коваш, глядя на государя более чем неприязненно. – По протоколу сперва надо дыбу растянуть до первой степени устрашения пытаемого. А вообще, сир, по протоколу сперва надо вопросы задавать, и только потом, при явном упорстве пытаемого, тянуть…

– Развелось крючкотворов, – презрительно хмыкнул Луш и обратился уже к Шани: – Не боишься?

– Только мертвый не боится смерти, – произнес Шани, невольно процитировав старинную земную песенку.