На границе чумы

Таверна «Луна и Кастрюля», заведение средней руки, но с претензией на некоторое изящество, была полна народу – люди отмечали вечер перед Рождением Заступника, пили традиционную горячую брагу с пряностями и зажигали свечки возле пушистого рождественского дерева. Вошедших Андрея и Коваша приветствовали радостными воплями, аплодисментами и стуком кружек по столам: после того как Андрей два месяца назад появился в столице и быстро остановил самый жестокий мор за всю историю Аальхарна, его окружили невероятным почетом и чуть ли не на руках носили. Вот и сейчас завсегдатаи «Луны и Кастрюли» дружно принялись поздравлять его с праздником, звать за свои столы, а хозяин таверны уже бежал к нему с кружкой самого лучшего пива. Андрей пожал несколько протянутых рук, но ни с кем пить не стал: Коваш повлек его в дальний угол таверны, откуда доносилась музыка.

Бывший шеф-инквизитор Шани Торн сидел на лавке и, аккомпанируя себе на драбже, местной разновидности гитары, пел совершенно нетрезвым, но довольно приятным голосом романс на стихи Пушкина «Что в имени тебе моем» в собственном переводе на аальхарнский. На столе красовалась целая батарея опустошенных пивных кружек и блюдо с нетронутыми ломтями мяса, компанию Шани составляли несколько нетрезвых рыжеволосых красоток полусвета, расположившихся вокруг него в самых вольготных позах.

– Вот видите, господин мой… – вздохнул Коваш. – Совсем с ним беда.

После того как эпидемия закончилась, Шани, как бывший под судом, был освобожден от должности шеф-инквизитора, хотя не утратил ни уважения, ни почета, – это ведь именно он привел Заступника Андрея в столицу. Когда жизнь вошла в привычное русло, Шани, который до того помогал Андрею ухаживать за больными, вдруг сорвался и ушел в запой. Усталый, измученный, опустошенный, теперь он ничем не напоминал того шеф-инквизитора, которого знала вся столица: в нем будто совсем ничего не осталось от прежнего решительного и волевого человека. Пытки, эпидемия и смерть Дины подкосили и сломали его, Шани сейчас ничем не занимался и в основном проводил время за тем, что пропивал и прогуливал свое огромное состояние. Коваш теперь был при нем кем-то вроде добровольной няньки; увидев, что за этот праздничный вечер Шани превысил свою двухдневную норму по спиртному, заплечных дел мастер кинулся к Андрею, полагая, что только тот способен хоть как-то исправить ситуацию к лучшему.

Андрей дослушал романс и сел напротив Шани. Бывший шеф-инквизитор окинул его мутным сиреневым взглядом, ничего не сказал и основательно приложился к своей кружке. Его спутницы смотрели на него с искренним сочувствием: история инквизитора и колдуньи ни для кого в столице не была секретом и уже успела послужить сюжетом одного посредственного куртуазного романа (что, впрочем, не мешало чувствительным аальхарнцам зачитывать его до дыр), сам же Шани теперь пользовался всеобщей девичьей и дамской любовью: восторженные женщины видели в нем идеальное воплощение страдающего рыцаря, хранящего верность своей возлюбленной. Впрочем, женского пола бывший шеф-инквизитор при этом отнюдь не чурался, отличаясь полной неразборчивостью в связях и не видя разницы между белошвейками с Птичьей улицы и благородными дамами. Яравна сбилась с ног, подбирая подходящие кандидатуры – рыжих или светловолосых девушек с бледной кожей, и потирала руки в предвкушении прибыли.

– Ваша бдительность… – произнес Коваш, едва не плача. – Пойдемте домой.

– Какая я тебе «ваша бдительность», – проворчал Шани, лениво перебирая струны драбжи и подкручивая колки. – Твоя бдительность теперь Крунч Вальчик. Маньяк. Извращенец. Люди! – внезапно воскликнул он на всю таверну. – Вы знаете, что эта сволочь творит?

Народ в таверне сочувственно и понимающе качал головами. Садистские наклонности нового шеф-инквизитора не составляли для столицы тайну, и из каналов, случалось, вылавливали изуродованных жертв его развлечений – это были совсем молодые девушки, даже не вошедшие в брачный возраст. Спьяну Шани уже не раз громогласно выдавал на людях подробности приватных изуверских пристрастий нового шеф-инквизитора, за что однажды был крепко побит неизвестными, – как раз после этого случая, обнаружив бывшего патрона лежащим в кровавой луже, Коваш и стал его добровольным телохранителем и чуть ли не нянькой.

– Ваша бдительность! – взмолился Коваш. – Ну не надо! Пойдемте домой, пожалуйста…

– Саш, может быть, хватит? – по-русски сказал Андрей.

Шани хрипло рассмеялся и, обхватив голову руками, опустился на залитый брагой стол – Андрей понял, что он плачет.

– Жить не хочется, – услышал Андрей.

Коваш в жесте отчаяния прижал ладони к щекам и качал головой: Андрею мельком подумалось, что, наверно, никто в Аальхарне еще не видел заплечных дел мастера, наводящего ужас на ведьм и еретиков, в таком сокрушенном состоянии.

– Саш, – позвал Андрей. – Ну будет, будет… Успокойся. Хватит, это чересчур уже.