На исходе каменного века

Дрались стенка на стенку — с обеих сторон равное число бойцов. Но особое любопытство ланнов привлекали схватки неравных по численности групп. Гал и Рун, как самые сильные и ловкие из юношей, всегда стояли против большего числа соперников. Гал был стремителен и упорен в борьбе, он никогда не приседал перед яростно наскакивающим на него противником. Присесть значило признать его превосходство над собой. Чем труднее приходилось ему, тем решительнее он атаковал. Он умел одним ударом сбить соперника с ног, а когда дерущиеся сходились слишком близко, валил атакующих друг на друга, перебрасывал через себя. Приемам рукопашного боя Гал и Рун учились у Рего и Сухого Лу.

Рун во время схватки горячился меньше Гала, но и его удары были неотразимы. Оба они держались так стойко, что у зрителей-мужчин невольно появлялось желание помериться с ними силой, хотя правила запрещали воинам выступать против юношей. Но однажды с одобрения всего племени это правило было нарушено: против Гала и Руна вышел сильный и ловкий воин из числа сторонников Урбу. Ланны следили за этой схваткой, затаив дыхание: такого захватывающего зрелища они не видели давно. Гал и Рун не только устояли против опытного воина, но и заставили его присесть!

Охваченные зрелищным азартом, взрослые ревниво следили за действиями своих сыновей, но и не забывали, чтобы дерущиеся соблюдали правила рукопашного боя: наносили удары только голой рукой, в близкой схватке не ломали друг другу суставы и вообще остерегались причинять сопернику увечья. Закон сурово карал тех, кто переступал пределы юношеской игры и наносил сопернику телесные повреждения, то есть лишал племя нового воина. Нарушитель правил подлежал изгнанию из племени, что было равносильно смерти.

Баок, бросивший в Гала камень, от злобы потерял рассудок и теперь, опомнившись, побледнел от страха: он сам нарушил закон!

Юноши остановились, опасливо взглянули на Урбу, который только что подошел со своими охотниками и с любопытством наблюдал, как Гал в одиночку сражался с десятью противниками. В эти минуты Гал напоминал леопарда, отбивающегося от своры собак.

Урбу стоял, опираясь на палицу. Он мог одним взглядом приостановить избиение Гала, но не делал этого. Он угадывал в юноше своего будущего соперника в борьбе за власть над племенем и хотел убедиться, насколько тот силен уже сейчас. Глядя на Гала, он, кроме того, вспомнил свою молодость. Когда ему было столько лет, сколько сейчас Галу, он тоже в одиночку дрался с многими своими сверстниками. Только Рего и Сухой Лу ни в чем не уступали ему. А когда они ушли в дальний поход со стариком Суа, равных ему не стало. Плох тот воин, кто не умеет драться! Сила, ловкость и смелость Гала нравились ему, но Гал был сторонником Рего, дать ему хорошую трепку не мешало. Конечно, Баок заслужил крепкого тумака — он бросил в безоружного камень. Но что из того? Гал все равно увернулся — этот светловолосый юнец ловок, как рысь…

Юноши смотрели на Урбу и ждали, что он сделает — предаст Баока суду по закону ланнов или, щадя младшего брата, допустит беззаконие. Урбу не усмотрел преступления в поступке Баока. Тогда Баок, видя, что Урбу не осудил его, поднял с земли второй камень и снова бросил в Гала, который тоже остановился, рассчитывая, что Урбу восстановит справедливость. Примеру Баока последовали другие молодые ланны, в Гала полетело несколько камней. Один попал ему в бедро. Урбу довольно зарычал, а Гал поспешил к тропе между скальными глыбами. Уж на ней-то он сумеет защититься от врагов! Ланны решили убить его, как убивали пещерного медведя, — камнями, и теперь он будет сражаться насмерть!

Камни все гуще падали вокруг него. Урбу рычал от восторга. Галу оставалось сделать не более десяти шагов, чтобы прикрыться каменными щитами, но ранение в бедро утяжелило его бег, он уже не надеялся добежать до тропы вверх. Схватка зашла слишком далеко, она могла кончиться только его увечьем или смертью. Он бросил взгляд на Урбу, еще надеясь, что тот остановит казнь. Но Урбу откровенно наслаждался зрелищем избиваемого Гала. Так ланны-охотники преследовали раненого оленя или окровавленную лошадь. Гал сейчас ничем не отличался от загнанного в тупик зверя.

На помощь ему пришла Риа. Не боясь нарваться на летящий камень, она выбежала из укрытия и протянула Галу копье. Он моментально перехватил его и тут же прикрыл собой Риа. Подняв над головой копье, он готов был теперь поразить всякого, кто бросит еще.

Юноши остановились, опустили руки: Гал приготовился сражаться насмерть, а за его спиной стояла Риа! Еще больше их удивило, что Гал и Риа не скрывали от ланнов своей дружбы и на глазах у всех самоотверженно помогали друг другу.

Общее замешательство прервала Нга. Зарычав от злобы, она ринулась вперед с палицей в руках. Ее долго сдерживаемый гнев против Риа вырвался наружу. Еще несколько мгновений, и она пала бы на землю, пронзенная копьем Гала, или раскроила девушке череп. Голос Рего остановил ее, заставил ланнов вздрогнуть:

— Здесь нарушен закон!