На исходе каменного века

Пришельцы-дамы обнаружили тропу беглецов и ступили в их след. Они шли за ланнами, а позади них самих шли воины Рего. Дамы стремились уничтожить беззащитное племя, а Рего выбирал подходящий момент, чтобы уничтожить дамов. Охотников за людьми было во много раз больше, чем воинов-ланнов, и они шли не только впереди них, но и за ними. Ланнам могли помочь лишь их выносливость и хитрость.

Это тройное преследование длилось много дней. Обеспокоенный судьбой соплеменников, Рего сначала намеревался обогнать дамов и присоединиться к племени. Но таким образом он не спас бы ланнов, а вероятнее всего, только погиб бы со всеми своими воинами в битвах с дамами и тем самым обрек бы женщин и детей на смерть. Враги, преследовавшие племя, еще не догадывались, что их самих преследовал отряд ланнов, — этим и решил воспользоваться Рего. Убедившись, что Рун и Лок умело и быстро уводили племя, — лучше их не смог бы действовать и бывалый воин! — Рего отказался от первоначального замысла. Молодые воины меняли направление бегства, путали следы и даже устраивали дамам засады. Но оторваться от охотников за людьми было непросто. Воины Рего не раз находили у еще теплых костров страшные свидетельства жестокости врага: останки женщин и детей. Черепа и крупные кости были раздроблены камнями: дамы высасывали мозг. Что приводило несчастных ланнов к такому концу— усталость, отчаяние, болезнь, — можно было только предполагать.

Несмотря на тяжелые потери, ланны продолжали уходить от преследователей. Упорство Руна и Лока радовало Рего и его воинов. Оно-то и помогло им спасти племя от поголовного истребления.

Лок безостановочно вел ланнов на закат солнца, а Рун с двумя подростками, сыновьями Урбу, и несколькими женщинами прикрывал бегство племени. Чтобы ввести врага в заблуждение и выиграть время, он использовал старую хитрость ланнов: его люди одновременно в нескольких местах зажигали костры, после чего по руслам ручьев опять сходились вместе и спешили за племенем.

Уже первая такая уловка Руна принесла ланнам удачу: дамы сделали то, чего ждали воины Рего, — разделились на группы, чтобы поскорее осмотреть неожиданные костры.

Воины Рего напали на одну группу и уничтожили ее — лишь одному даму удалось спастись.

Решив, что на дамов напало какое-то новое племя, Кулува, вождь головного отряда, остановился, собирая своих воинов вместе. А пока он ждал, ланны напали на вторую группу и убили еще несколько врагов. Кулува встревожился: оба нападения были внезапны и закончились победой бородатых воинов.

Но дамы, которым уже доводилось сталкиваться с речными людьми, узнали Рего. Кулува воспрянул духом: на его отряд напали те же речные люди, а их оставалось совсем мало! Не беда, что они побили его воинов, — в скорой победе над ними он не сомневался. Уж тогда-то он восторжествует над своим соперником Рааном! Речные воины разбили отряд Раана, аон, Кулува, истребит все их племя до последнего человека. Тогда дамы увидят, что не Раан, а Кулува достоин быть вождем!

Однако Раан был настороже. Узнав о поражении Кулувы и о малочисленности речных воинов, он снова возглавил передовой отряд. Но и Раан не сразу решил, что лучше, — преследовать женщин и детей или сначала разделаться с отрядом Рего. А может быть, одновременно преследовать и тех, и других? Тогда опять придется поставить Кулуву во главе одного отряда. Не случится ли так, что Кулува настигнет и уничтожит племя, а он, Раан, потерпит новое поражение от речных воинов? Тогда уж Кулува не упустит благоприятный случай захватить власть…

Тучи над головой Раана продолжали сгущаться. Хитрый анга рвался к неограниченной власти и упорно подкапывался под него. Чтобы ослабить авторитет Раана, он нарочито поддерживал Кулуву. Многодневное преследование неуловимых речных людей усиливало позиции анга и ставило под сомнение способности Раана. Если и впредь речные люди будут защищаться так же изобретательно и стойко, анга наверняка даст понять дамам, что Раан устал быть вождем. Заткнуть рот анга и Кулуве Раан мог лишь полной победой над речными людьми.

Пока Раан обдумывал, как ему поступить, Рего послал несколько своих воинов вдогонку ланнам, чтобы поддержать ослабевшее от изнурительного бегства племя, а сам с остальными воинами продолжал идти за дамами. Он задумал отвлечь их внимание от племени, приковать к своему маленькому отряду, чтобы женщины и дети смогли оторваться от преследователей. Задача предстояла нелегкая: увести опытных следопытов-дамов с тропы племени, увлечь за собой далеко в сторону, там сбить со своего следа и потом вернуться к ланнам. Но другого выхода у Рего не было. Только предельно рискуя собой, он мог спасти племя.