На исходе каменного века

Власть Рего с каждым днем расшатывалась. Он недооценил близнецов, рассчитывая на их безрассудство: они не оттолкнули от себя ланнов. Наоборот, число их сторонников росло. Теперь лишь возвращение Руна и его воинов еще могло предотвратить горький и страшный час внутриплеменной битвы. Но Рун задерживался в пути. Ижи и Вагх не скрывали своей радости: никто не помешает им скрестить палицы со старым вождем! Сила Рего больше не сдерживала сыновей Урбу, они сами превратились в могучих воинов, их палицы по своей тяжести не уступали палице Рего.

И вот настал день битвы за власть. Сыновья Урбу бросили у костра убитого ими оленя, недобро взглянули на Рего.

— Новые законы недостойны ланнов! — прохрипел Ижи.

— Мы добыли оленя — мы первые возьмем себе мяса, — добавил Вагх. — Так делали наши предки!

Братья стояли перед костром, положив ладони на рукояти палиц, и ланнам казалось, что это стояли два Урбу.

Позади братьев молчаливо сомкнулись их сторонники.

Потом Ижи и Вагх ушли в свой угол. К костру они возвратились, когда женщины объявили, что обед готов.

Братья не стали ждать своей очереди взять мясо. Они оттолкнули женщин и завладели всей тушей. Они вырезали из нее по большому куску, позаботились о своих женах и детях и сели, показав, какому воину брать мясо после них.

Сыновья Урбу вели себя так, будто Рего, вождя ланнов, не существовало.

Древнее обеденное право было восстановлено. Самый сильный, удачливый и смелый брал себе лучшую часть добычи. Так поступали лев, тигр, волк.

Ижи, торопливо глотая мясо, усмехнулся:

— Пусть старый Рего возьмет последним!

— У Рего выпали зубы, он не может больше есть, как воин! — добавил Вагх.

Они делом и словом оспорили право и авторитет вождя, открыто бесчестили его.

Племя, затаив дыхание, ждало дальнейших событий: близился час палиц.

Ланны не раз видели кровавые битвы у костра — смена вождей потрясала племя. Новый вождь устранял старого и, придя к власти через насилие, утверждал только насилие, а оно никогда не спасало ланнов от бед, потому что разрушало разумные, давно установившиеся связи между людьми. Хорошо, если находился другой воин, равный по силе вождю-насильнику, как в свое время Рего — Урбу, и противопоставлял его безрассудству свою мудрость, его недоброй мощи — разумную человечность. А как теперь сложатся судьбы ланнов, никто предсказать не мог. Дети Урбу, хотя они и выражали справедливое мнение многих ланнов, ничего не могли предложить племени, кроме старого права силы.

Вождь Суа был суров, но он старался избегать насилия, и при нем беды редко посещали племя. Урбу выше всех законов ставил силу и тем самым обрек ланнов на нескончаемые беды. Рего, как Суа, ограничивал внутриплеменное насилие и спас племя от гибели, а сыновья Урбу, как их отец, предпочитали язык палиц языку разума. Ланнам опять предстояли трудные времена.

Ижи, Вагх и их сторонники ели мясо, насмешливо поглядывая на молчаливого Рего. Племя раскололось на две неравных части: к сыновьям Урбу примкнуло большинство ланнов.

Рего не притронулся к мясу — его воины последовали примеру Рего. Они знали, что скоро заговорят палицы, и остались верны испытанному в битвах вождю.

Рего молчал — кончилась пора слов. Ланны возвращались к дикости, из которой ему так и не удалось вырвать их. Вскоре они будут разбивать друг другу черепа, и их кровь окрасит землю предков. Звери редко уничтожают себе подобных — до такой жестокости дошел только человек. Звери умеют уступать друг другу тропу — земля велика, на ней хватит места всем. Тесно на ней лишь людям…

Рего внимательно следил за действиями своих врагов, от его взгляда не ускользнул ни один их жест. Смертельная битва созрела, она была неотвратима, как день и ночь. Рего не страшился ее, его сердце и мускулы еще не знали усталости. Он был еще вождь племени, гордый вождь ланнов, которых не смогли уничтожить никакие враги. Он выйдет на битву без слов: настоящий воин не тратит попусту слова, если наступила пора палиц. Пусть сыновья Урбу и их сторонники треплют языком — глупые щенки не устрашат воина своим лаем.

Женщины испекли рыбу, Рего не спеша начал есть: надо было подкрепить свои силы перед битвой.

— У старого Рего сгнили зубы! — злорадствовали Ижи и Вагх. — Он способен есть только рыбу!

Рего покончил с пищей, встал, неторопливо спустился к реке, сбросил с себя накидку, вошел в воду. Ланны не сводили с него глаз: вождь принял вызов соперников и омывал тело перед битвой. Он поступал по старому обычаю, и никто не осмеливался мешать ему.

Закон предков гласил: если вождь без борьбы уступает сопернику власть, он ведет себя недостойно воина и заслуживает сурового наказания. Новый вождь имеет право поступить с ним, как сочтет нужным. Но если старый вождь принимает вызов соперника, то до начала поединка он неприкосновенен.

Рего помылся, поднялся к пещере, коснулся ладонью древнего изображения руки. Ланны с удивлением отметили: он разговаривал с духами предков!