На исходе лета

— Что ты хочешь сообщить мне? — спросил Люцерн.

— Кротовий мир, само Слово находятся в величайшей опасности, о которой, похоже, никто не догадывается. Крот Камня пришел, он среди нас. Он...

— Ты видела его, кротиха? — спросил Люцерн.

— Я смотрела ему в глаза, я ощущала его когти в своем сердце, и да простит меня святое Слово — отец мой и мать моя, — если бы он овладел моим телом, я не стала бы ближе к нему, чем уже была. Будущий Господин, зло идет на нас, и я пришла сюда предупредить о нем.

Никто не вымолвил ни слова, никто не переглянулся. Эта кротиха была или сумасшедшая, или ниспосланная свыше, и, кем бы ни была, она вселяла страх даже в эти сердца. Люцерн кивнул, понимая серьезность услышанного, и повернулся к своему помощнику:

— Слай, отложи назначенные мной на сегодня дела. Я хочу поговорить с этой кротихой.

— Будущий Господин Слова, я не ела ни сегодня, ни вчера, — проговорила неутомимая Уорт.

— А выглядишь ты замечательно.

— Слово питало меня, но тому, что я хочу сообщить, не повредит другая пища.

Все широко заулыбались, даже Терц.

— Так и быть. Ешь, пей, приведи себя в порядок, а потом все расскажешь.

Такой впервые предстала элдрен Уорт перед Люцерном в Кэнноке — целеустремленной и уверенной в своем служении Слову.

Пока ее не было, Люцерн сказал Терцу:

— Замечательная кротиха, а?

— Устрашающая, — ответил Двенадцатый Хранитель.

— А как тебе показалось, Мэллис?

Мэллис ответила, взвешивая каждое слово, что вообще-то было нехарактерно для нее:

— Думаю, и надеюсь, что не ошибаюсь, — все мы ждали кого-то вроде нее, и Слово послало ее нам.

К тому времени когда Уорт вернулась, Люцерн уже вызвал Клаудера, а также Друла. Он чувствовал, что все должны услышать сказанное этой элдрен. Когда она пришла, Люцерн предложил ей устраиваться поудобнее.

— Расскажи нам что-нибудь о себе, кротиха, потому что о словах крота легче судить, когда знаешь, кто он и откуда, — сказал он, приняв самый любезный вид. — Не спеши и не пропускай ничего. Слай будет записывать, но не обращай внимания.

И группа самых могущественных кротов кротовьего мира затихла, слушая, как это могло случиться, что не только они, но и само Слово встретилось с величайшей опасностью из когда-либо существовавших.

❦

— Я родилась в Нунхэме, рядом с Данктоном, точнее, к югу от него, — начала Уорт и тут же с гордостью добавила: — Но моим отцом был гвардеец Седж, рожденный на севере.

Нас хорошо учили Слову, и я смолоду видела его мудрость и умела скромно служить ему, когда была еще совсем маленькой, благодаря чему меня заметили помощники элдрен*.

(* Долгая и презренная карьера Уорт как гонительницы последователей Камня в самом деле началась рано. Среди «скромных услуг», выполняемых ею с детства в Нунхэме, было выслеживание камнепоклонников, к которым она притворно себя причисляла. В результате ее доносов пытали и убивали истинно верующих последователей Камня, включая ее мать, одного из братьев и дядю. — Прим, автора.)

Незадолго до того как элдрен Феск отправилась служить в Данктонский Лес, меня из Нунхэма послали в Бакленд, а потом, с приходом достойного Вайра, начались перемены. Мне оказали честь, назначив помощницей элдрен в Файфилде — системе к югу от Данктона.

Вскоре Слово позвало элдрен на последнюю службу, и тогда я приняла руководство Файфилдом и с усердием и строгостью насаждала там Слово**.

(** Существует свидетельство, что Уорт убила правящую в то время элдрен, и еще одно свидетельство, вполне надежное, что она приказала предать смерти Герна, когда он пригрозил доложить Вайру о своих подозрениях по поводу этого убийства.— Прим, автора.)

Моей единственной целью было блюсти Слово в Файфилде, и я с тех пор безжалостно преследовала кротов, проповедовавших Камень или подбивавших на это других. Кроме того, я считала своим долгом перед самим Словом клеймить как святотатца любого крота, будь то простой грайк, гвардеец или даже сидим, кто, не имея на то оснований, был слишком волен со Словом.

Когда пришли зимние годы, мы в Файфилде и некоторые из моих самых надежных товарищей в соседних системах узнали о повышенном интересе к так называемому Кроту Камня, чей приход предсказывался камнепоклонниками после появления на востоке Звезды.

Я видела ее сама. Кротов с неустойчивой психикой можно, пожалуй, простить за мысль, что это некое предзнаменование, но мы в Файфилде, хотя и не имели по этому вопросу инструкций от Вайра, который, я думаю, в то время уже заразился чумой, заключили, что Звезду следует считать предупреждением Слова, чтобы мы не теряли бдительности. Я верю, что мы не ошиблись.

Интерес к этому Кроту Камня все возрастал, и я заметила, что многие файфилдские кроты, ставшие, несмотря на мои предупреждения и усилия, жертвами злых козней и искушений Камня, пускались на северо-восток, к Данктону, утверждая, что Крот Камня появится там. Гвардейцев предупредили, что эти походы следует пресекать, и в назидание остальным двоих камнепоклонников пришлось предать смерти. Я лично подкараулила их у Файфилдского Камня.