На килограмм души (сборник)

Секунд через тридцать гость прекратил свои попытки. Мне показалось, что он уже готов был плюнуть на все, и очистить помещение от своего присутствия – быть может, снова через стену – как вдруг лицо его озарилось очередной догадкой.

Мгновением спустя он исчез в клубе густого красноватого дыма, а когда дым рассеялся, на месте малосимпатичного представителя рода человеческого стояло существо вовсе уж отвратительное. Покрытое редкой черной шерстью, с длинным хвостом, который то и дело обвивался вокруг тела и омерзительной рожей. Ноги венчали раздвоенные копыта, а голову – приличных размеров рога.

Нет, все-таки проблемы у молодого человека с фантазией. Если вы принадлежите к той немногочисленной категории людей, готовых не только выслушивать советы посторонних, но и прислушиваться к ним, я кое-что вам скажу. Собираясь изображать из себя дитя ада, не будьте тривиальны! Не копируйте слепо набивший оскомину облик, тысячи раз виденный вами в книжках и на экране телевизора. Дерзайте, фантазируйте, добавьте к известным всем атрибутам что-нибудь от себя. Поверьте, никто не сможет засвидетельствовать ваше невежество в этом вопросе, а образ станет гораздо более ярким. А от того – более правдоподобным, если в этом случае вообще можно говорить о каком-то правдоподобии.

Своему непрошеному гостю я ничего этого говорить не собирался. Он являл собой живое подтверждение моих слов – нет эффекта, хотя все вроде бы на месте, копыта, хвост, рога… С размером рогов, кстати, парень переборщил.

На них я и указал пальцем.

– Да, приятель, не повезло тебе с женой, – я сочувственно поцокал языком.

– Оставь свои шутки, смертный! – голос звучал внушительно, это я должен был признать. – Пришел твой последний час. Я явился за твоей душой.

– А дотащишь? – поинтересовался я.

– Чего? – ну вот, голос уже не такой внушительный.

– Запаха серы не хватает, – сказал я, игнорируя его вопрос.

– Чего? – по-моему, он начал повторяться.

– Серы. В следующий раз, когда будешь изображать порождение преисподней, советую не забывать о запахе серы. Не перепутай с сероводородом, получится не так эффектно. А на заднем плане добавь немного адского пламени – у тебя это должно неплохо получиться.

– Что ты можешь знать о преисподней, несчастный?! – он еще не хотел сдаваться, вновь собрался и заставил голос греметь.

– Немного, – самокритично признался я. – Но не меньше тебя, клоун.

По-моему, это его доконало. Плечи опустились, хвост безвольно повис, он пробормотал:

– Пойду я…

И повернулся к двери. Я окликнул его.

– Парень! – он посмотрел через плечо в мою сторону. – Ты чего хотел-то?

Он в ответ только махнул рукой и вновь шагнул к двери. Мне стало его жалко, вот честное слово!

– Парень! – снова позвал я.

Он обернулся уже в дверях.

– Так и пойдешь? – я приставил указательные пальцы к голове, изображая рога.

Плечи его медленно приподнялись и снова упали. Облик «братка» он принял на ходу. Без всяких спецэффектов.

* * *

Где-то на Земле (вдали от населенных пунктов). 11–07 по Гринвичу.

– Верховный, к вам магистр Элгард.

– Я приму его. Пусть войдет.

Личная аудиенция – дань традиции, не более. Но нет ничего живучее нелепых традиций.

В пещеру быстрым шагом вошел высокий молодой человек с тонкими, нервными чертами лица. Магистр Элгард не занимает высокого поста среди пара-людей. Официально. Однако он – неформальный, но признанный лидер молодежи Группы, поэтому отказать ему в аудиенции было бы большой тактической ошибкой. Остановившись посреди зала, Элгард начал говорить – словами, а не мысленно:

– Я счастлив видеть в добром здравии Великого…

Небрежный взмах рукой оборвал невероятно длинное и пышное приветствие, предписанное ритуалом.

– И тебе доброго дня, магистр. Что привело тебя ко мне, кроме желания составить старику компанию?

– Я пришел, чтобы признать свою неправоту, Верховный.

– Похвально. Умение сознавать свои ошибки отличает зрелого мужчину от зеленого юнца. В чем же именно ты оказался не прав?

– В оценке психологической стойкости нормов.

– Кого? – деланное непонимание на лице.

– Людей, не наделенных особыми психофизическими возможностями.

– Ты имеешь в виду обычных людей, Элгард, не так ли? Так будет лучше всего – не стоит прибегать ни к громоздким определениям, ни к вашему молодежному сленгу.

– Да, Верховный, – молодой магистр чуть склонил голову. Нелепо начинать спор по мелочам, когда пришел признать, что ошибался в большом. – Вы были совершенно правы, обычные люди как минимум на порядок более устойчивы, чем я предполагал.

– Каким же образом тебе удалось выяснить это?

– Эмпирическим путем, Верховный.

– Да, да, да, да, конечно! Только так, только на опыте! Ни к чему прислушиваться к мнению старого Верховного магистра – он, вероятно, уже давно выжил из ума…

В глазах Элгарда на мгновенье вспыхнул злой огонек. Но лишь на мгновенье – вот он снова полностью владеет собой.

– Простите, Верховный. Я действительно счел необходимым лично найти ответ на этот вопрос.

Смотрит в глаза Элгард. Хорошо смотрит, открыто и прямо. Растет магистр… Но ой, как же долго ему еще расти!

– Продолжай, прошу тебя.