На кончике карандаша

– А какой? – с хитринкой в глазах поинтересовался Поль, заставляя меня смутиться.

– Нормальный, – буркнула я в ответ и свернула в ряд с тканями. Покупать я ничего не собиралась, но поглазеть было любопытно.

Несколько часов мы бродили между торговыми лотками. За это время на помост несколько раз выходили фокусники и танцоры, и один раз – человек-змея с огненным шоу. Он мне понравился больше всего. Высокий лысый мужчина в облегающем костюме ловко жонглировал горящими факелами и изрыгал изо рта огонь. Не удержавшись, я громко захлопала после его выступления. Да и не я одна, кто-то громко и пронзительно засвистел в знак одобрения. Человек-змея впечатлил многих.

– Нам пора возвращаться, – заметил Поль, глядя на городские часы на одной из башен.

Напоследок мы зашли в ряды с травами и специями. Друг долго выбирал подходящие, растирая приправы между пальцами, нюхая и пробуя на вкус. В итоге он стал обладателем нескольких ароматных мешочков.

Мы забрали Ласточку и беспрепятственно покинули столицу.

– Не жалеешь, что поехала? – поинтересовался Поль, ловко управляя повозкой.

– Нет! – с жаром заверила я. В эту поездку я получила гораздо больше, чем ожидала, но пока не готова была рассказать об этом другу.

Теперь, когда шумная столица с ее завораживающим хаосом осталась позади, я мыслями вернулась к Маковому переулку. Неужели я узнаю что-то об исчезновении сестры в том доме. А может стоило сразу набраться храбрости и постучать в ту дверь? Я откинула эти мысли. В любом случае, уже поздно. Надо все обдумать и вернуться туда одной.

– Заедешь к нам в таверну перекусить? – предложил друг.

Отказываться я не стала.

В «Белом гусе» было оживленно, почти все столики оказались заняты посетителями. Мы уселись за единственный свободный возле барной стойки.

– Поль! А я думаю, куда ты пропал! – к нам подбежала Натель. – Даже на кухню заходить, где нет тебя, было грустно. – Девушка закусила нижнюю губу и бросила на Поля взгляд полный обожания. Меня же демонстративно проигнорировав.

– Мы с столицу ездили по делам. Голодные, как стая волков. Накормишь?

– Конечно! Твой суп из чечевицы с грибами просто пальчики оближешь! А на второе есть томленое мясное рагу и рыба в сливочном соусе. Что выберешь?

Мы взяли по похлебке и по рагу. Натель добавила в заказ еще несколько румяных пирожков на свой вкус.

– За то, что расплатились с долгами! – провозгласив Поль, чокаясь со мной кружкой с квасом.

– Поздравляю! – я еще раз порадовалась за друга. – От такой кабалы удалось освободиться.

– Совсем другая жизнь начнется! Думаю, возьмем еще работников на кухню, и у меня появится побольше свободного времени.

– Как планируешь его проводить? – я отхлебнула горячего супа. Натель не соврала, действительно пальчики оближешь.

– Задумываюсь о семье. – Неожиданно ответил Поль, отложил ложку и внимательно посмотрел на меня. – Уже и детишек хочется. Я смогу их обеспечить и обучить всему, чего сам знаю и умею.

– Ничего себе. – Ему удалось меня удивить. У меня подобных мыслей не появлялось. Может потому, что я еще ни в кого никогда не влюблялась.

– Выходи за меня! – Вдруг скороговоркой произнес друг, заставив меня поперхнуться.

– Ты это серьезно? – Я откашлялась и ошарашено уставилась на него.

– Конечно! Эмма, мы знаем друг друга с детства. Ни разу не ссорились. Мы идеальная пара.

Я все еще не могла поверить, что он не шутит. Мы действительно знакомы очень давно, но в этом и заключалась проблема. Я воспринимала Поля как брата. Он был для меня самым близким человеком на всем белом свете, но я не чувствовала к нему и толики того, что девушка должна чувствовать к мужу. Только дружеские теплые эмоции.

– Нет, Поль, – я отодвинула тарелку. Теперь мне и кусок в горло не лез. – Я так не могу.

– Я тебе не нравлюсь? – в его глаза, полные тоски и разочарования было больно смотреть, поэтому я потупила взгляд.

– Очень нравишься! Но как друг. Не муж.

– Может ты еще подумаешь? – отчаяние в голосе больно резануло. – Тебе больше не придется работать. Будешь заниматься домом и детишками, я способен обеспечить нас всех.

– Не о чем тут думать. Мне пора.

Ножки стула визгливо проехались по полу. Я схватила платок со спинки стула и, не поднимая глаз, понеслась к выходу, спиной чувствуя любопытствующие взгляды посетителей.

Мясное рагу так и осталось нетронутым.

– Ты не представляешь, насколько сегодня получился странный день, – поделилась я дома с Марни, разжигая угли и ставя на плиту ковш с водой. Мне был жизненно необходим настой горячих успокаивающих трав.

Марни устремила на меня свои черные глаза-бусинки, и я поспешила ей все рассказать, снова переживая события прожитого дня.

Немного придя в себя и откинув все лишние эмоции, я мысленно остановилась на Маковом переулке. Пожалуй, его обнаружение стало самым удивительным. Даже неожиданное предложение Поля не смогло его перекрыть.

Со дна старого сундука, где хранился ненужный хлам, я достала сложенный вчетверо пожелтевший листок. Этот рисунок был сделан давным-давно. Тогда, когда меня еще заботило обнаружение его смысла.