На краю чужого мира

— Благодарю, Ирина Николаевна, — чопорно кивнул боярин. — Я рад оказаться тут с вами, бес знает где.

Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом рассмеялись.

— Значит, всё же остров, — наконец, произнёс Михаил.

— Остров, — легко согласилась княгиня. — Давно у нас не появлялись новички с большой земли. Во всяком случае, те, кто дожил до встречи со мной и остальными. Итак, Михаил, позвольте быстро вас ввести в курс, в какой переплёт вы попали.

— Я весь внимание, — ответил Бельский. — Хотите угощу вас жареной кабаниной? У меня осталось ещё пара кусков.

— Благодарю, я позавтракала, а к обеду мы будем уже в Императорской заставе, так зовётся наш посёлок. Итак, остров, — она на секунду задумалась. — Хотя, знаете, собирайтесь, дорогой расскажу, солнце уже поднялось над горами и достаточно светло, чтобы отправиться в путь.

Михаил кивнул и полез в берлогу. Сборы много времени не заняли, и вот уже минут через десять они шагали по очередной заросшей улице.

— Итак, остров. Он довольно велик. Среди нас хватает исследователей. Я здесь как раз так и оказалась, исследовала один дом в мёртвом городе, неподалеку от Столенграда. Так вот, мы Ксанс довольно хорошо изучили. В длину остров восемьдесят километров. Сами понимаете, это приблизительно. В самом широком месте чуть меньше сорока шести. Сверху он напоминает короткий меч с очень толстой рукоятью, отсюда и название. Вы, Михаил, как раз оказались в руинах, которые можно назвать навершением. На острове есть несколько местных поселений, мы с ними живём дружно. Если хотите точные данные, обратитесь к Евгению, он у нас картограф и историк императорской заставы. Но вроде парочка относительно крупных с населением около пятисот человек и с десяток мелких, от двух десятков до двухсот. Так что, не сказать, что у нас тут много населения.

— Ирина, прошу прощения, что перебиваю, но у меня есть важный вопрос.

— Как попасть обратно? — догадалась княгиня.

— Верно. Судя потому, что вы тут, дороги на континент нет, — предположил Бельский. — Но я обязан спросить.

— Вы ошибаетесь, Михаил, — ответила женщина. — Дорога назад есть. Только мы с вами, можно сказать, пленники на вольном поселении.

— Как так? — озадачился боярин.

— Всё просто, капитан. Портал отсюда существует, он всего в двух днях пути от императорской заставы, но его контролируют местные, которые нас к нему никогда не пропустят. Тех, кто хотел пробиться силой, они убили. Мотивы их просты — остров очень богат духовым железом, в руинах мёртвого города много сущностей, на которых я и охочусь, в неделю добываю минимум трёх алых. Местные их берут, обменивая на еду и артефакты. И если вы скажите, что вам очень надо вернуться, поскольку вас там невеста ждёт, я пожму плечами и скажу, забудьте, тут месяц назад умер боярин Рымин, так вот он был старейшим переселенцем сюда, и провел тут шестьдесят четыре года.

— Там война грядёт, вольные поднимают голову.

— Не первая и не последняя, капитан. Забудьте, это уже не ваша война.

— Ну-ну, — пробормотал себе под нос Михаил.

— Все так говорят, — с лёгкой издёвкой прокомментировала его бубнёж Ирина. — И я так говорила, и мой покойный муж. И я всё ещё тут, а он пеплом в небо ушёл.

— Мне жаль, — произнес Михаил.

— А мне нет, — неожиданно прямо ответила княгиня и, вскинув самострел, спустила курок.

Стрела ушла в пустоту, и только метрах в семидесяти под кустом в густой листве полыхнула светлая звёздочка, а на землю осыпалась чёрная пыль.

— Что это было? — озадачился Михаил.

— Чёрный охотник, в засаде сидел. Ты бы его даже в своих очках не увидел, очень сильный дух был.

— Отличный выстрел, — похвалил её Бельский. — Но вернёмся к вам, Ирина Николаевна. Вы перед выстрелом говорили, что вам не жаль мужа, объясните почему?

— Нет ничего проще, — ответила женщина, перезаряжая самострел. — Это был крайне неприятный человек, брак наш был договорным. Кроме того, он был старше меня на двадцать лет, любил выпить и потом распускал руки. Поэтому, когда его чёрный охотник осушил, я забыла о нём, как только его тело сожгли.

Михаил промолчал, но у него сложилось впечатление, что княгиня приложила руку к гибели князя Воронецкого. Высказывать свои догадки он не стал, не его собачье дело. Дальше какое-то время шли молча.

— О, вот и алый, — довольно заявила княгиня, указывая куда-то вперёд. — Ах, прости, Михаил, ты же так далеко не видишь. Постой здесь, я сейчас его захомутаю.

Она стянула заплечный мешок и вытащила оттуда складное удилище, метр длиной, расписанное рунами, а следом небольшой кубик, размером с яблоко. Она сначала быстро пошла вперёд, сокращая дистанцию, затем замерла и отправила ловушку в полёт. Та упала в полуметре, и Бельский скривился, бросок оказался скверным. Вот только дальше произошло то, чего он никак не ожидал. Из ловушки вырвались чёрные жгуты, которые стремительно оплели алый сгусток и поволокли его к кубику. Ирина неторопливо направилась к сопротивляющемуся духу и ударами удилища погнала алого в сторону артефакта. В отличие от того, что проделывал Михаил, у неё это заняло чуть больше пяти минут.