На краю пропасти

– Извини, просто не знал.

– Теперь знаешь. Ну так что надо сделать?

– Я хочу, чтобы ты работал вместе с Панчо. Она объяснит суть вопроса.

Джордж посмотрел на девушку и поинтересовался:

– Ладно. Когда начинаем?

– Прямо сейчас, – ответил Рэндольф и, повернувшись к Панчо, добавил: – Ты можешь рассказать Джорджу все, что рассказала мне.

– Конечно, – отозвалась Панчо, но про себя добавила: «Может быть».

Завод № 4

– Теперь уже похоже, – сказал Дэн.

В его наушниках послышался нервный смешок Крис Карденас.

На полу завода стояли пятеро одетых в скафандры людей, похожих на отряд астронавтов или туристов, вышедших на поверхность Луны. Перед ними на широком просторном полу пустого завода стояли несколько топливных резервуаров сферической формы, небольшой резервуар с ядерным топливом и еще не законченный МГД-генератор. Все это соединялось хитросплетениями проводов и труб. Вокруг стояли ящики с различными измельченными металлами и емкости с сажей, которая представляла собой угольную пыль. Дэн, Карденас и трое специалистов по нанотехнологиям стояли в скафандрах и смотрели на результаты бесконечной работы наноботов.

Дэн знал, что снаружи уже наступил день. Через окна проникал яркий солнечный свет, освещающий пустынный лунный ландшафт. Однако в самом здании завода, крыша которого не пропускала солнечный свет и сияние Земли, компоненты ядерной системы для уникального космического корабля выглядели мрачно и уныло, словно неотшлифованный бриллиант.

– На следующем этапе работ мы займемся насосами, – сказала Карденас. – Приступим к этим работам, как только закончим с МГД-генератором, а потом займемся самим корпусом.

Дэн услышал в ее голосе нервные нотки. Наверное, ей не очень нравилось находиться на поверхности. Несмотря на годы жизни на Луне или частично как раз по этой причине, на поверхности ей было не по себе.

Заводы Селены располагались на поверхности и были приспособлены к работе в вакууме почти на полном автоматическом управлении. Операторы, следившие за их работой, спокойно сидели за своими мониторами внизу и контролировали процесс, не поднимаясь наверх.

– Вы в порядке, Крис? – спросил Рэндольф.

– Внизу я чувствую себя намного лучше, – честно заметила она.

– Хорошо, тогда пойдем. Извините, что вытащил вас наверх. Просто хотел лично посмотреть, как у нас идут дела.

– Все нормально, – сказала она, но все же развернулась и направилась в сторону трактора, который подвез их к заводу. – Я знаю, что вакуум во многом способствует различным технологическим процессам для промышленности на Луне, и все же не могу справиться с волнением. Поверхность пугает меня почти до смерти.

– Даже в уютном и милом скафандре? – спросил Дэн.

– Может, дело как раз в нем? Наверное, я просто боюсь закрытого пространства, страдаю клаустрофобией…

Больше всего переселенцы с Земли боялись загрязнения. Существование на планете, которая изобилует различными формами жизни – начиная с бактерий и заканчивая китами, – с воздухом, который разносит споры, пыль, смог, влажность и разное другое, сделалось невыносимым, и теперь, на Луне, они стремились оградить себя от всех этих негативных явлений. Вот почему Дэн со своей иммунной системой, ослабленной дозами радиации, которым он подвергся в космосе, постоянно носил фильтры в ноздрях и гигиеническую маску во время пребывания на Земле.

В жестком вакууме лунной поверхности, что в тысячу раз лучше вакуума орбиты Земли, окружающая среда была чиста от внешних частиц загрязнения. Заводы Селены находились на поверхности Луны.

– Нам не обязательно проходить снова через предыдущие цехи. Можем сразу направиться к трактору, – сказал Рэндольф, слегка дотронувшись до руки Карденас.

Он обошел вокруг большого воздушного шлюза, спрыгнул с бетонной плиты, из которой состоял пол завода, и в малой лунной гравитации плавно спустился на три метра вниз. Его ботинки мягко опустились на реголит и подняли вверх облако серой пыли, медленно оседавшей на скафандр.

Карденас подошла ближе и прыгнула туда, где ее ждал Дэн.

Как и все заводы на лунной поверхности, этот был построен на бетонной платформе, чтобы держать здание над пыльной поверхностью. В условиях полного отсутствия ветра опасность привнесения загрязняющих частиц по-прежнему оставалась. Крытая крыша из ячеистого лунного алюминия защищала завод от постоянных падений микроскопических метеоритов и сильной солнечной радиации.