На Краю (СИ)

— Хорошо, — сказала девушка. — Я поеду в Ключи и попробую соорудить передатчик. Но обещай, что не выдашь меня.

— Конечно! Обещаю! Спасибо.

— Пока не за что. Но знаешь, ты прав. Давай отправимся прямо сейчас. Я не хочу ждать до завтра.

— А что скажет староста?

— Я объясню. Скажу, что хочу вернуться поскорее.

— Тогда пойдем к нему! — Я встал.

— Погоди, я оденусь и возьму кое-что.

— Давай. Я тебя жду.

Я хотел выйти во двор и постоять под снегом. От жары на кухне кружилась голова, а щеки горели. Но я не решился оставить девушку одну. Бежать ей некуда, но мало ли… Цель была близка, и я не мог позволить себе ошибку.

Обратный путь показался мне просто прогулкой. На этот раз сбивать задницу о жесткое седло не пришлось. Заботливый староста Сосновки снабдил своего ценного Мастера телегой и тощей лошадкой. Орлика я привязал сзади к телеге. Процессия двигалась медленно, еще медленнее, чем я верхом, но выбирать не приходилось. Я успокаивал себя тем, что все идет по плану, а пара-тройка дней роли не сыграет. Анна тоже не выказывала тревоги. Она или дремала, или читала какую-то бумажную книжку, или смотрела на дорогу из-под вороха теплых шкур.

— Что читаешь? — спросил я, в первый раз увидев, как она аккуратно извлекает из сумки ветхий том.

— Пособие радиолюбителя, — ответила она. — Местный раритет. Они по ней молодежь обучают. Видишь, какая?

Я кивнул. Книга выглядела так, как будто вот-вот рассыплется в прах. Желтые протертые страницы загибались на углах. Было видно, что о книге заботились, заново переплели и бережно хранили. Читая, Анна прикрывала книжку от ветра, а если шел снег — не доставала вовсе. Время от времени он впадала в странную задумчивость, принималась торопливо, но аккуратно перелистывать страницы и шевелить губами. Заметив такое в первый раз, я наконец-то в полной мере осознал, что эта хрупкая девушка, похожая на кого угодно, только не на изобретателя, действительно та самая, кого я искал. Инженер и технический гений.

Мы не стали останавливаться на ночлег, лишь сделали привал и покормили коней, а потом снова тронулись в путь. Анна уснула, а я правил лошадью, стараясь не задремать. Впрочем, даже усни я, кобыла все так же меланхолично перебирала бы ногами, приближая нас к дому. Разбойников, к счастью, мы опять не встретили.

Рассвело, и Анна заворочалась под ворохом шкур. Наружу высунулся курносый нос.

— Ты как? Не устал? Давай я тебя сменю, — предложила она.

— Все в порядке. — Дважды я на эти грабли не наступлю, и не надейся, мысленно сказал я себе. Один раз я уже доверил женщине управление, и где я оказался? То-то. — Не замерзла?

— А ты?

— Терпимо.

Разговор увял. Анна зашуршала свертками с едой.

— Послушай, — неожиданно заговорила она. — Ты правда считаешь, что м-связь могла бы… сделать Галактику лучше?

— Ты о чем?

— Когда мы говорили там, дома…в Сосновке. Ты что-то сказал про сглаживание углов.

— Ну да, сказал. — Я успел пожалеть, что додумался это вякнуть. — Сама посуди. Связь усилит Союз, позволит быстрее пресекать любые зачатки сепаратизма. Тем, кто сейчас у власти, это может показаться выгоднее, чем очередной передел мира. Не факт, но такие силы в верхушке Союза могут найтись. М-связь многое изменит. Координируя действия, полиция сумеет разобраться с пиратскими флотилиями. Они мешают и нам, простым торговцам. Без них на Краю станет спокойнее. Не говоря о том, что именно пираты вместе с контрабандистами больше всего кричат о свободе. И под этим предлогом нападают на одинокие полицейские крейсеры.

— Ясно… — Анна задумчиво прикусила губу.

— Подумываешь, не вернуться ли тебе? — Я сказал это максимально нейтральным тоном.

— Нет. — Анну передернуло. — Не хочу. Они убили отца… И к тому же… Пусть все останется как есть.

— Это наивно. — Я помолчал. — Перемен не избежать. Но я тебя понимаю. У меня с детства аллергия на перемены, какими бы заманчивыми они не казались. Я ведь со Шторма. Ты знаешь, что там случилось?

— Знаю, читала. Попытка восстания против союзной администрации, ввод войск, несколько лет беспорядков, потом переговоры. Их вел какой-то сенатор.

— Сенатор Артемьев. Мой отец. — Понятия не имею, с чего вдруг я заговорил с этой девушкой о том, что долгие годы скрывал ото всех. — Он был главным вдохновителем восстания и до конца отстаивал свои принципы.

— Ему это удалось?

— Его убили. А через три года Шторм вернулся в Союз, хотя очень многие его жители были против. Не хотели верить, что столько крови, столько жизней — зря… Я там вырос и все это видел. Потому и уехал сразу, как смог. Моим вторым домом стал Край. А то и вовсе первым, черт его разберет. И когда я твоего отца и Вики от полиции прятал, я именно этого и хотел — чтобы там все оставалось, как было. Меня это вполне устраивало, понимаешь? Но потом я понял — это невозможно. С межзвездной связью перемены будут одни, а без нее — другие, и они мне понравятся еще меньше. Поэтому когда мне предложили… сотрудничество, я согласился. Подумал, что лучше Союз установит на Краю свои порядки, чем бандиты построят свободное государство. Или с десяток маленьких свободных государств.