На краю света

– Ничего плохого, – поспешила успокоить её подруга. – Мы лишь хотели подняться на один из выступов вулкана, чтобы там как следует повеселиться вдали от взрослых. К слову, Бард по этому поводу прихватил из дома отцовскую настойку.

– Прекрасно, именно это я и хотела услышать!

– Будет весело, – не сдавалась Мани. – Вот увидишь!

С одной стороны, Фрейя вовсе не хотела присутствовать на этом празднике жизни. А с другой, она чувствовала ответственность за подругу, которая была ещё слишком доверчива для своего возраста. А беспокоиться было из-за чего, ведь, к примеру, тройняшки, хоть и являлись главными заводилами, всё же были чересчур беспечны и часто, в порыве веселья, переходили границы.

– А ты не боишься, что будет как в прошлый раз?

– Не боюсь, – лишь слегка замявшись, ответила Мани. – Тогда мы были совсем маленькими. Сейчас всё по-другому.

Фрейя не сомневалась, что подруга хорошо помнит тот день. Это случилось лет двенадцать назад, когда они играли в прятки во дворе у Нанны. Малышка Мани, которую всегда находили первой, решила спросить совета у Локи. И тот не придумал ничего лучше, как помочь ей вскарабкаться в одну из пустых водяных бочек, стоящих в тени дровяного сарая. Никому бы и в голову не пришло её там искать. Сколько именно часов просидела она в тесноте и темноте, ожидая спасения, бедняжка точно не знала. Её крики услышали лишь спустя долгое время, когда игра уже закончилась, а часть ребят разошлась по домам.

– Такое бывает с детьми, – спустя много лет говорила она. – Непоседливые, они быстро увлекаются игрой. Про меня просто забыли, вот и всё. И никто ни в чём не виноват.

Однако Фрейе казалось, что тот день оставил куда больший отпечаток в душе подруги. С тех пор Мани избегала замкнутых пространств и выдумывала любые предлоги, чтобы не спускаться в погреб их дома, когда родители просили что-либо оттуда достать. И теперь, видя её стремление сблизиться с юношами, Фрейя волновалась и никак не могла заставить себя устраниться. Помимо тройняшек и Барда в компании с ними шли ещё две девушки. Аста, длинноногая и тощая, всегда выглядела каланчой на фоне других. Ростом она обгоняла даже здоровяка Барда, макушка которого приходилась ей по плечо. Что касается её характера, она была чистой приспособленкой. В споре всегда принимала сторону победителя, в любой компании непременно вилась вокруг общепризнанного лидера. Казалось, что собственное мнение на вещи у неё отсутствует вовсе, а своё главное предназначение Аста видит лишь в служении тем, кто сильнее. На сей раз её покровительницей стала Эрла, по-мужски крупная и в целом грубоватая в общении особа. По годам она приходилась ровесницей Фрейе, но выглядела гораздо старше своего возраста.

– А мы вас уже заждались, – громко заявила Эрла, стоило подругам показаться на тропе. – А твой брат, Мимир, – обратилась она к Мани, – он разве не пошёл с тобой?

– Ему снова нездоровится. Он ведь у нас болезненный.

– Угу, – неопределённо промычала в ответ та, слегка надув нижнюю губу.

Стоя рядом с ней и Астой, Мани выглядела самым настоящим ребёнком. Однако крепким здоровьем духи наделили именно её, а вот Мимиру не повезло. Будучи от природы складно сложен, он вечно хворал и обучался всему дома, практически не общаясь с ровесниками.

– А я помню его, – вдруг заговорил Лави, второй по старшинству из тройняшек. – Хороший парень. Надеюсь, вскоре ему станет лучше.

Лави импонировал Фрейе более других братьев именно своей добротой. Тем не менее, будучи человеком мягким, он часто поддавался на уговоры Лофта и Локи, участвуя в их глупых авантюрах. Пожалуй, такого мужа она не смогла бы уважать, заключила про себя девушка.

По дороге к спящему вулкану компания разделилась на маленькие группки. Лофт и Бард возглавляли колонну, с серьёзным видом обсуждая какую-то мужскую заумь, следом шли Эрла и Аста, Лави и Локи, лихо пританцовывая, перемещались вдоль колонны, играя на музыкальных инструментах. Кажется, лишь эти двое по-настоящему получали удовольствие от собственной же затеи. А замыкали шествие Фрейя и Мани. Подруга активно беседовала то с Эрлой, то с Лави, Фрейя же лишь отмалчивалась и больше глядела по сторонам.

– Мне показалось, – спустя некоторое время обратилась она к Мани. – Что за нами кто-то идёт.

– Не будь трусихой, – беспечно отмахнулась та. – Мы ведь уже далеко от деревни. Кто станет бродить здесь в одиночестве?

Но когда компания уже достигла подножья вулкана, один из юношей предостерёг остальных.

– Ребята, – позвал братьев Локи. – За нами и вправду следят!

– Это же тот задохлик, – вытянула и без того длинную шею Аста. – Кари.

– Точно он, – подтвердила Эрла. – Я думала, мы отвязались от него ещё на окраине.

– Отвязались? – переспросила Мани.

– Да, мы швыряли в него камнями, пока он не скрылся с глаз, – пояснил Локи.

– Швыряли камнями? – впервые с момента их прихода обратилась к нему Фрейя.

– Они бросали мимо, – поспешил заступиться за младшего брата Лофт. – Ему ничего не угрожало.

– И всё равно это жестоко, – проигнорировав его доводы, не унималась девушка. – Не легче было бы просто отказать?