На краю времени, на пороге мира

– Если мы его убьем, то ничего и не узнаем, – Квентис сделал вид, что не расслышал последних слов Шенома Тэра, – у меня слишком много вопросов к этому человеку.

Лорд поперхнулся воздухом.

– Простите, ваше величество… Но я бы не стал утверждать, что это – человек!

Квентису захотелось как следует встряхнуть толстяка за шиворот. Побери его упырь, слишком умен, слишком много знает, и слишком… много задает вопросов.

– О, вот мы и на месте, – с ледяным спокойствием заметил Император, – сейчас, мой дорогой Шеном, мы можем узнать много чего интересного.

– Но его магия, ваше величество! – подбородок лорда затрясся, словно он был готов разрыдаться как дитя.

– Похоже, ты забыл про Интара.

* * *

… Они остановились перед входом в часть подземелья, которую Квентис предпочитал именовать покоями правды, а министр канцелярии тайного слежения попросту пыточной. Копейщики вытянулись в струнку, отсалютовали.

– Во славу Империи!

Квентис натянуто улыбнулся.

– Продолжайте нести службу.

Он покосился на лорда Тэра: тот уставился на дверь так, словно видел перед собой ни много, ни мало, а умершую – и возвернувшуюся с небес мамашу. Квентис только пожал плечами: быть может, Хаттар и наделил Шенома рациональным умом, но, похоже, начисто лишил даже намека на храбрость.

Он решительно толкнул дверь и, шагнув через порог пыточной, едва не задохнулся от едкого дыма.

– Это еще что такое?!!

На его рык, торопливо раздернув сизую пелену, выскочил главный мастер, Кривой Керш. Звучное это прозвище он вполне оправдывал отсутствие правого глаза; но на виртуозном владении плетью этот мелкий недостаток не сказывался.

– Во славу Империи!

– Открыть окна! – задыхаясь, взвизгнул лорд Тэр, но осекся.

Вспомнил, бедняга, что на глубине многих сотен локтей окон не бывает.

– Что здесь творится? – Квентис вытер глаза, – Керш, я тебя самого на дыбу вздерну!

Главный мастер бухнулся в ноги.

– Владыка! Мой император! Это все Интар, ведун твой! Говорит, на тебе порошки, пожгите их, притрусите пол, чтобы чародейской силы Магистра лишить, чтобы глаза ему застлать, чтобы руки повязать…

За спиной Квентиса лорд зашелся кашлем.

– Вот оно как! Я этой гадостью не желаю дышать. Делайте, что хотите, но чтобы никакого дыма, и никакой вони. Я желаю сам говорить с чародеем.

– Владыка, ну хоть на полу-то можно порошки оставить?..

Через час только раздражающе-кислый запах витал в сыром воздухе. Квентис окинул взглядом пыточную, довольно ухмыльнулся. Конечно, этой комнате Дознания далеко до той, что в Алларенской тюрьме, и той, что за городом, в личном ведении министра Тэра, но все же – обилие инструментов впечатляло.

Самого Магистра Император обнаружил растянутым над холодной пока что жаровней и подготовленным подручными Керша к процессу дознания.

– Стул. – Коротко распорядился Квентис.

Усаживаясь, сделал знак Кривому.

Жаровню развернули так, что чародей оказался почти в вертикальном положении, лицом к владыке.

Квентис хмуро оглядел Магистра: самый обычный на вид человек, худощавый, подтянутый. Несколько застарелых, рваных шрамов на груди, как будто от зубов зверя. И невозможно поверить, что это именно он, Магистр Закрытого города! Чародей, который при желании – со слов сбежавшего и так и не найденного Гилларда Накори – мог с легкостью захватить трон…

– Можете начинать записывать, лорд Тэр.

Зашуршал пергамент, звякнула крышечка чернильницы. Разумеется, можно было позвать писца, но лорду Тэру Император доверял как никому другому и знал, что тот занесет в протокол то, что нужно, отделив зерна истины от плевел лжи.

– Итак… – он еще раз поглядел на Магистра. Хотелось видеть страх перед болью, перед пыткой. Или хотя бы перед полной неопределенностью грядущего… Но окаменевшее лицо хозяина Закрытого города было спокойно, так же, как в момент гибели мага-дэйлор…

Квентис набрал побольше воздуха.

– Отвечай, предатель. Куда исчезли твои чародеи?

Замерший было взгляд Магистра неторопливо скользнул по стене и лениво переполз на Квентиса.

– Я отпустил их, ваше величество.

И снова эта наглая ухмылка на бескровных губах!

– Что значит – отпустил? Ты должен был… – Квентис даже не сразу нашелся, что сказать, – ты должен был предоставить их в распоряжение Императора. Дабы навести порядок на западе моих земель.

– Но ведь я никогда не присягал служить вам, ваше величество. Равно как и мои ученики, маги Закрытого города.

– Твоя башня – на моей земле, – процедил Квентис, – ты же предпочел забыть об этом!

Магистр промолчал и начал глазеть на потолок.

– Какую роль в этом играет маг Гиллард?

– Он сделал то, что мог и не делать, но возможность чего была предсказана прорицателями дэйлор.

Квентис оглянулся на лорда Тэра – тот усердно скрипел перышком.

– Говори яснее, чародей.

– Я выразился так ясно, как мог. И вы сами, ваше величество, делаете то, чего могли бы и не делать, но возможность чего была предсказана у начала времен.

– Я?!! – от изумления Квентис на миг лишился дара речи.

А шелестящий, безмерно усталый голос Магистра опутывал сознание вязкой, клейкой паутиной.