На краю времени (СИ)

- Позвольте, энор капитан? - он вытянулся и отдал честь.

- Да позволяю, позволяю... - раздосадованно махнул рукой Драйгарран и выпустил заряд плазмы в покрытую чешуёй зверюгу, имевшую наглость облизнуться на него из кустов.

- - Энциклопедия 'Фольклор и фольклорные элементы', том 4, страница 236, - отсутствующим голосом принялся цитировать имперец. - Кёрк Аллин Трагеррот, известный также, как Ледяной корд - фантастический герой, персонаж комиксов Кьель Ле Гаитенно 'Неуловимка' и серии книг Батэро ди Йинджа 'Охотники за удачей'. Вольнодумец, пират, мошенник, карточный шулер, объявленный вне закона в двадцати шести государствах, в том числе империи Велсс-та-Нейдд. Подтверждено, что все описанные события основаны на реальных фактах, но утверждение, что подобный персонаж существовал в действительности, является смехотворным; Ледяному корду приписаны преступления и подвиги как минимум полусотни человек.

'Фольклорный элемент' издал неопределённый звук.

- Ледяного корда никогда не было, - тем тоном, которым обычно обращаются к маленьким детям, произнес сосед энциклопедиста. - Это всего лишь выдумка. Легенда.

- В самом деле?

- Так точно, капитан!!!

Кирк улыбнулся, погасил энергощит и, подойдя к имперцам, так беспечно обозвавшим его фольклорным элементом, дружески положил руки им на плечи. А затем - на горло.

- Фольклорный элемент, - задумчиво повторил он. Оба имперца отчего-то начали синеть и хрипло забулькали. - Полторы тысячи лет в стазисе - и тебя уже затолкали в сказки и легенды, как старое ненужное тряпье. Никакого уважения. Вызывай десантный бот, - скомандовал он спецназовцу с рацией, - а пока мы его ждем, я кое-что вам втолкую...

Улыбка самого знаменитого галактического Охотника за Удачей была острой и холодной, как лезвие виброножа.

На высшей точке траектории сгусток тьмы неожиданно изменился, приняв образ маленькой растрёпанной птицы, похожей на воробья, расправил крылья, и устремился к ближайшему скоплению светляков. Девушка бросилась за ним.

- Ну нет! Врёшь, не уйдешь, собака страшная! От нашего человека ещё никто не уходил!

Она в несколько прыжков догнала беглеца, но обо что-то запнулась и с жутким грохотом (что могло так грохотать там, где грохотать было нечему?!) и проклятьями упала. Во время падения пальцы вытянутой вперед руки невольно сомкнулись на чем-то упругом и мягком, и, поднеся ладонь к лицу, Сердечник с облегчением обнаружила в ней искомую птичку. Птичка стала ёжиком, тот превратился в черепашку, на месте черепашки возникла маленькая черная змейка, крепко обвившая запястье девушки, и, наконец, в ладони оказался знакомый сгусток тьмы, то выпускающий, то втягивающий ложноножки.

- Тьфу ты, черт, и здесь умудрилась выпендриться...

Зелгарис сидел прямо в воздухе, скрестив руки на груди и, по-видимому, наслаждаясь спектаклем.

- Я слышал, на координацию и равновесие пагубно Сумерки влияют, но прежде никогда не видел, - чуточку иронично заметил он.

- Вовсе нет, я и в яви такая, - буркнула девушка, поднимаясь, и вытащила из косы невесть как застрявший там голубовато-зеленый светляк. Она с недовольной миной взглянула на тонкие светящиеся волоски, прилипшие к пальцам, затем перевела взгляд на клубочек тьмы в своей ладони и просияла.

Мир качнулся, контуры предметов внезапно расплылись, виски сдавило, и Рюйтаро ди Зариттиан вынужден был опереться на стену, чтобы не упасть. Почти не осознавая, что делает, он смежил веки, и перед внутренним взором предстала странная картинка: черная бездна, кружащиеся, словно в танце, разноцветные огоньки, то потухающие, то ярко вспыхивающие, и молодая темноволосая девушка. Девушка парила в воздухе, глядя на Рюйтаро в упор, и поглаживала аморфный клубок тьмы, довольно выгибавшийся под её прикосновениями. Звезды мерцали в красновато-коричневых прядях, искрились в пронзительно-синих глазах. А за её плечом стоял старик с коротким ежиком седых волос и лукавой усмешкой, чьё лицо в последние месяцы не исчезало из голоновостей.

Девушка улыбнулась.

'Здравствуй, - на грани слышимости прошелестел голос, как шуршание тонкого шелка. - Ты кто?'

Мысль была четкой, как прямой удар в челюсть. С этим созданием ничего не должно случиться. Оберегать, защищать. Если надо - ценой жизни. Без тени сомнения. Без сожалений.

Это моя мысль? Моя?.. Нет... или, может, не совсем моя...

- Кто... вы?.. - с усилием выталкивая застревающие в глотке слова, спросил Рюйтаро. Звездно-синие очи слегка расширились, а лидер 'Детей Света' с преувеличенной строгостью свёл брови.

- А вы что здесь делаете, молодой человек? - осведомился он. - Домой ступайте, не место вам здесь. Не умеете ведь, так и не ходите. Упрямцы вы ардражди, все как один! Перепрыгнуть вечно через несколько ступеней норовят, а после недоумевают: как же вышло так? Ступайте, ступайте!..

Спокойная, неумолимая, как прибой, сила подхватила Рюйтаро и выбросила на поверхность. Он открыл глаза и поморгал, пытаясь сфокусировать зрение.