На краю времени (СИ)

- Они в переходнике... хотел сказать, в вестибюле, ар-генерал! - свистящий шепот адъютанта прервал размышления командующего - Дверь кета-49 не вскрыта!

Или нет.

Свет вспыхнул снова. Четыре нирса, два длинных коридора, узкий проход - и ар-генерал остановился перед знакомыми дверями, взяв на изготовку 'кварт' с мерно пульсирующим на стволе огоньком. Эмоции не имели значения. Ничто не имело значения, кроме долга. Гвардеец клянётся защищать императора, а не судить его.

- Огонь на поражение, - произнес ди Зариттиан перед тем, как створки бесшумно разошлись. - Впереди своих нет.

Ардражди всегда следуют разуму и логике, и принимают решения взвешенно и обдуманно.

По крайней мере, стараются.

Два шага. Два. Всё, что он успел сделать.

Холодное и неотвратимое осознание алогичности собственных поступков накрыло ар-генерала, но было поздно. Чужая воля притянула. Накрыла. И спеленала, словно тяжелое плотное покрывало. В глазах потемнело, как от резкой смены давления, и что-то чужое - не неприятное, не враждебное, но все равно чужое - проникло в разум. Ментальный приказ клещами сдавил мозг и взорвался, как фотонная торпеда, где-то в районе левого уха.

'Замри. Не шевелись'.

НЕЕЕЕЕЕТ!

Мгновение бездумного повиновения - и навязанная покорность лопнула, как мыльный пузырь. Ментальное щупальце ещё крепко держало его, и ар-генерал не мог даже пальцем шевельнуть, но его мысли снова принадлежали только ему. А затем оцепенение начало медленно спадать. Не поворачивая головы, ар-генерал осторожно огляделся. Неизвестная ментат была очень сильна, но удержать в повиновении несколько десятков человек неизмеримо труднее, нежели шестерых. Как бы она не старалась, сеть распадется, но одни освободятся позже, а другие - раньше... намного раньше.

Ментальное щупальце соскользнуло полностью, и ар-генерал незаметно перевёл дыхание. Краем глаза он заметил троих 'свободных', и по едва заметным шорохам определил, что позади него - ещё четверо. Семь. Восемь, считая его. Восемь из почти трех десятков...

Танарэа ди Кассен и её люди стояли, напрягшись, как готовые к драке рехх-волки. Включенные щиты, замкнутые холодные лица, расчетливые взгляды. Танарэа выставила левую ногу вперёд, перенеся на неё вес тела, в правой ладони лежал "крриш", левая застыла над убранным в кобуру импульсником. Если бы ар-генерал не был так потрясен, он бы, наверное, рассмеялся. То, что происходило в вестибюле, напоминало сцену из старых фильмов о приключениях Трагеррота, которые он обожал смотреть в детстве. Мертвая тишина, ветер гоняет пыль по взлетно-посадочному полю, пальцы подрагивают в опасной близости от рукояти бластера... и жесткое: 'На этой планете есть место только для одного из нас!'

Неважно, какой приказ он отдаст, ситуация была заведомо проигрышной. Поразить ментата первым выстрелом не было никакой возможности: Тана своё дело знала, и гваньер её люди прикрывали вполне профессионально. Начнётся стрельба, и ардражди перебьют друг друга. Одни - пытаясь защитить своего кукловода, другие - стремясь до него добраться. Это если ментат не успеет скомандовать раньше. 'Сдохни!' вместо нейтрального 'Стоять' - и преждевременная встреча с предками обеспечена. А ар-генерал не собирался умирать. Во всяком случае, пока. И, совершенно точно, не за этого императора. Риган ди Коарветтанон заслуживал верности, но его отец с некоторых пор вызывал у ар-генерала только одно желание: разворотить ему грудную клетку из служебного импульсника. Выскочившая как из ниоткуда мысль была самой, что ни есть, изменнической. Пока ди Зариттиан переваривал тот факт, что теперь его долг арестовать самого себя за попытку мятежа, чей-то незнакомый голос четко произнес по-ардраджински:

- Чудесно. Ещё два десятка экспонатов в мой музей, и любой может неожиданно прийти в себя и отстрелить мне голову. А я всего-то хотела пройти... Эй, дружок, поставь уже меня на ноги, а то я так и ходить разучусь!

Голос принадлежал девушке. На ардраджине незнакомка говорила с той непринуждённостью, как если бы это был её родной язык.

Люди Танарэа чуть расступились, и вперед шагнул рослый гвардеец с плечами борца-тяжеловеса, державший на руках пресловутого ментата - щуплую девчонку в легком открытом платьице. Он поставил свою хозяйку на ноги и бережно, но цепко поддержал под локоть, не давая упасть носом в пол - именно это она и собиралась сделать. Девчонка сделала несколько неуверенных шагов, подняла голову...

И Рюйтаро оцепенел снова. На этот раз без ментальной блокады.

Рыжевато-коричневые волосы, заплетенные в растрепанную косу. Симпатичное личико с резковатыми чертами. И, конечно, глаза. Ярко-синие.

С нею ничего не должно случиться. К Шак'хану этого убийцу... Оберегать, защищать. Если надо - ценой жизни. Жизнь моя принадлежит империи, но честь - только мне одному... Без сомнений и колебаний.