На краю времени

Вдох — выдох. А между ними вечность. Вечность безумия и одиночества. Не могу дышать, не могу крикнуть, больно, больно, больно… воздуха нет… совсем нет воздуха…

Так чувствуют себя рыбы, выброшенные на берег?

Надо вдохнуть. Надо. Ну же, раз, два, дыши…

Вдох — выдох.

Дыши. Страха нет.

Вдох — выдох.

Дыши. Смерти нет.

Вдох — выдох.

Есть только небо и звезды. Раздвинь тучи и увидишь их. Дыши.

Вдох — выдох…

Внезапно краем глаза она уловила едва заметное сияние и, не совсем понимая, что делает, потянулась за ним. Свет ускользал, словно дразнясь, и призывно подмигивал. Разозлившись, она рванулась к нему что есть сил, смутно ощущая, как что-то трещит и рвётся, словно лопаются одна за другой жесткие верёвки, связывающие её по рукам и ногам.

Свободна… Свободна!

Верёвки ожили, тысячами разъяренных змей вцепились в девушку, пытаясь вновь обвить, заключить в плотный кокон и утянуть во тьму, на самое дно. Вскрикнув больше от злости, чем от неожиданности, Сердечник снова рванулась вперед, энергично выдираясь из пут…

…и внезапно провалилась в плотное грязновато-серое марево, отвратительное не только на вид, но и на вкус и на ощупь. Оно колыхалось и дрожало, как полурастаявший студень, блеклые клочья липли к рукам и лицу, и девушка никак не могла понять, то ли во всё мире внезапно наступила вечная осень, то ли это новый фокус её расшалившегося подсознания. Временами серая пелена истончалась, и тогда из-за неё проглядывало иссиня-чёрное небо и тускло, как поцарапанные латунные пуговицы, светящие звезды.

Сердечник не стала бросаться вперёд, сломя голову: одного раза ей хватило вполне. Она собрала всю свою волю в кулак и — почему-то так казалось правильно — резко толкнула перед собой воздух, словно раздвигая на окнах плотные занавеси. Ещё раз, сильнее, быстрее, ещё раз, ещё! — пока не почувствовала, как разрыхляется сизая хмарь, как она рвётся и расползается клочьями, и тёмная бездна, полная мерцающих звезд, открылось ей.

Ар-капитан имперской гвардии, светлая княжна Танарэа ди Кассен остановилась так резко, что не ожидавший подобного подвоха сержант Ройвен налетел на неё и едва не сбил с ног. Если учесть, что маленький отряд как раз спускался по достаточно крутой лестнице вниз, ничего хорошего падение не сулило. Не успей женщина схватиться за стену, скатилась бы, пересчитав по дороге все ступеньки, и наверняка свернула бы себе шею.

Но Танарэа не удостоила нескладёху ни начальственным рыком, ни капитанской оплеухой. Она не обратила никакого внимания на тот факт, что была на волосок от смерти. Женщина развернулась и в несколько прыжков взлетела по ступенькам, оказавшись рядом с арьергардом.

Миро ди Глерран бережно держал на руках хрупкую девушку. Бледную, как смерть, с безжизненно запрокинутой назад головой, её можно было бы легко принять за мёртвую, если бы не слабо вздымавшаяся грудь. Княжна заглянула в опустошенное лицо, в широко распахнутые глаза, глядящие в какие-то немыслимые дали, и невольно поёжилась. Когда-то очень давно она видела, как в мысленный поиск уходят опытные ментаты, но чтобы так?! Без длительной медитации? Прямо на ходу да к тому же в непосредственной близости от эрголита?! Невероятно!

– Десять ардалей, — коротко отрапортовал гвардеец. — Самое большее — пятнадцать. Не сразу заметил. Энорэ сай долго молчала, словно спала. Потом два раза повторила слово на энглейсе… — он нахмурился, вспоминая, — fray? Нет, не так коротко, дольше. Frie… freie… free… Да, так. Free. Дважды. Ар-капитан?…

'Свободна', — мысленно перевела для себя Танарэа и мысленно же кивнула. Десять-пятнадцать ардалей. Именно в это время она и заметила, как меняется ощущение чужого присутствия в уголке сознания. Не исчезает, а именно меняется: словно тот, кто держит нить, продолжая оставаться рядом, внезапно оказывается на другом конце галактики.

Другие, несомненно, чувствовали то же самое — недаром Ройведа судорожно стискивал кулаки, а Эстэа с болезненной гримаской тёрла лоб — хотя едва ли понимали, что происходит: детишкам не с чем было сравнивать. Но светлой княжне, видевшей ещё правление императрицы Луанны, бабки Демеро, не узнать ментальную сеть, в которую стремительно трансформировался накрывший её колпак, было непростительно.

В конце концов, почти треть жизни она проходила, нося такую же сеть.

Как малолетке гваньер удалось пройти сквозь щиты, которые ей ставили лучшие ментаты императрицы, и которые за двести с лишним оборотов ни подвели её ни разу?…